LES GRANDES ABBAYES - L'ORFÈVRERIE ET SAINT ÉLOI

Le principal dépositaire du luxe à l'époque mérovingienne et son créateur le plus original fut, le clergé.

Il le concentre et le représente sous deux formes trèsdifférentes. L'une, souvent critiquable, se rapporte au luxe privé; l'autre rattache au luxe public l'éclat du culte et la décoration des monuments religieux.

La piété des uns, les remords des autres, l'émulation de tous dans ce genre de libéralités à une époque de foi, multiplient de toutes parts les donations, sous forme de terres, de biens de toute nature, de trésors, d'objets d'art, précieux au moins par leur valeur.

Les richesses personnelles des évéques profitent aussi aux églises. Saint Rémi achète la terre d'Epernay cinq mille livres d'argent, c'est-à-dire plus de trois millions de notre monnaie actuelle ^ Son testament prouve qu'il possédait une multitude de villages et de propriétés foncières, la plupart provenant de Clovis.

Les abbayes commencent à devenir aussi dès lors de véritables centres d'un luxe qui devait encore s'accroître. Les temps féodaux donnaient en effet à l'abbaye un caractère particulier, en lui conférant une sorte de sou-

* Guérard, Cartul. de N.-D. de Paris, pivlace.

LES TEMPS MEROVINGIENS. 43

veraineté, ayant sa justice, ses chevaliers, ses soldats, en même temps que la loi ecclésiastique en avait fait une propriété de mainmorte.

On a tout dit sur les abus, le luxe souvent excessif et les autres scandales de ces fameuses abbayes du moyen âge. On a montré d'autre côté qu'elles avaient servi à garder à quelques égards, et plus d'une fois mémo à accroître le dépôt de la civilisation. L'abbaye fut, en plus d'un cas, une ferme et une manufacture modèles. On y fabriqua de la toile, des draps. Ce fut aussi une école, un atelier, un musée. Ce qui survivait de sciences abstraites ou appliquées, ainsi que l'élude de la grammaire et des langues, y trouvèrent un asile inviolable. Cette immutabilité même des terres qui, dans les notions du droit et de l'économie politique modernes, serait considérée justement comme un énorme abus, fut alors un bienfait. A l'abri de ces forteresses religieuses, le flambeau des arts, que les agitations des siècles barbares auraient éteint inévitablement, put être conservé et entretenu. Un lien ininterrompu fut maintenu entre le passé et l'avenir. Ce furent là en somme des résultats durables, et comment admettre que quelques destructions partielles de regrettables manuscrits, grattés par des moines ignorants, puissent balancer le nombre de ces précieux écrits qui échappèrent à la ruine, grâce à ces mains si prodigieusement patientes et habiles? '

Quant au développement du luxe abusif dans le clergé, il faut distinguer les excès particuliers et l'Eglise prise en corps. Les conciles signalent eux-mêmes ces excès à tout instant ; ils cherchent à faire rentrer dans les limites

i\ LE LUXE AU MOYEN AGE JUSQU'AU ONZIÈME SIÈCLE.

do la morale cliréLieiine ces abus toujours déchaînes, ou j rets à reparaître. Eternelle lutte du bien et du mal, alternative perpétuelle de saintes réformes et de vices renaissants!

A l'époque mérovingienne, le luxe excessifdanslehaut clergé cliof|uc particulièrement. 11 est loin d'offrir toujours ce mélange de goûts distingués qui désarme les artistes, et il s'aggrave chez certains évèques des plus honteuses corruptions. Grégoire de Tours les a signalées avec une énergique franchise. Où trouver trace de luxe élégant dans un Badégésile, évoque du Mans, qui avait été maire du palais et qui, pour subvenir à ses dépenses, pille les biens de ses paroissiens; dans un Droctégisilus, évéque de Soissons; dansunAudiveus, évoque d'Angers; dansun Guntharicus, évoque de Tours; dansun Caulinus, cvèque de Clcrmont? « Les évoques Salonius et Sagittarius passaient à table presque toutes les nuits, mangeant, buvant avec excès, excitant les clercs qui revenaient de matines à boire avec eux. Là, on s'occupait de tout autre chose que de Dieu et des offices de l'Eglise. Ces deux évoques ne quittaient la table qu'aux approches du jour, pour se rendre dans un lit somptueux, soigneusement apprêté, oiJ, ensevelis dans les bras du sommeil et de l'ivresse, ils restaient jusqu'à la troisième heure du jour (neuf heures du malin). Du lit, ils passaient aux bains, et des bains, à la table, d'où ils ne se levaient que le soir; puis ils attendaient le souper. » Ici triomphent la mollesse, les grossières délices, lespiofusions de la gourmandise, un faste tout personnel. Cliarlemagne défendra en 7(39 aux évoques, sous peine de se voir prives de l'épiscopal, d'aller