LUXE IMPORTÉ D'ITALIE SOUS CHARLES VIII

œuvres. On aime à voir se mêler à ces raffinements de bon aloi les traces d'un gouvernement soucieux de travaux utiles, comme l'agriculture, les halles, le pavage des villes, les moyens de préserver l'Anjou contre les inondations de la Loire, les ponts, barrages, digues de pierre et de terre, etc.

Le règne de Charles VIII crée la vraie cour, formée par les jeunes seigneurs qui se pressent autour du roi, et par l'introduction, due à Anne de Bretagne, des filles d' honneur \ De plus en plus cet « esprit de cour » succède à l'indépendance féodale. Les intrigues, les influences féminines ont là leur centre d'action, favorable au luxe comme à la galanterie et à la faveur. De ce moment aussi on signale des habitudes plus polies, qui tirent de la cour leur nom même : « Le dérivé le plus caractéristique du mot cour est courtoisie, qui est, relativement à la vie de château, à la société chevaleresque et féodale, ce que sont les mots politesse, urbanité, civilité, relativement à la vie des cités, à la civilisation d'origine grecque et latine '. »

Un autre fait de grande portée, c'est l'expédition d'Italie, jugée folle avec vérité, mais non stérile au point de vue de la richesse et des arts. La France devait s'en ressentir profondément en bien et en mal. Cet éblouissement que lui avait tait éprouver l'Orient plus de trois siècles auparavant, elle l'éprouve à la vue de ces merveilles partout répandues en Italie, de ces villes

* V. sa vie dans Brantôme, Dames illustres, édit. Lalanne.

* M. Henri Martin, Hisloirc de France.

et môme de ces campagnes italiennes, avec leurs villas, leur sol riche et fécond, leurs canaux, leurs plantations variées, leurs vignes sur les pentes, semblables à un riant jardin. Elle achève d'y prendre le goût de ces jouissances raffinées, et de ces industries de luxe, dont on commençait à peine à faire l'essai en France; tels les riches tissus, les glaces, les faïences travaillées avec art, les parfums dont le goût allait gagner l'Occident. On pouvait bien être séduit par celte Italie de Michel-Ange, de Léonard de Vinci, de l'Arioste, et de tant d'autres hommes illustres. Tout ce qu'on put enlever de Naples en France pour en jouir et pour l'imiter, Charles Vill l'emporta, tapisseries, livres, tableaux, statues de marbre et de porphyre, meubles et autres objets précieux, emmenant aussi avec lui des artistes et des artisans habiles en tout genre de somptuosités.

La première chose qui fut accueillie avec empressement, ce furent les étoffes de soie. On lit dès lors dans le discours de l'orateur des Etats : « Chacun est maintenant vêtu de velours et de draps de soie, qui est une chose bien dommageable à la richesse et aux mœurs de ce royaume ; car il n'y a ménétrier, varlet de chambre, barbier ou gens d'arme, qui ne soient vêtus de velours, et qui n'aient collier et signets d'or es doigts, comme les princes ; et n'est mal ni trahison qu'ils ne fassent pour continuer leur état. » L'édit de Charles VllI, en date du 1 7 décembre 1485, contre l'emploi des étoffes précieuses, par lui-même tr^s-significatif, renferme des particularités intéressantes : « Comme la chose publique de notre royaume est trop endommagée à l'occasion des grands

frais et dépenses que plusieurs font en habillement trop pompeux et trop somptueux, non convenables à leur état, avons, par édit perpétuel, défendu et prohibé, défendons et prohibons généralement à tous nos sujets, que dorénavant ils n'aient à porter aucuns draps d'or ou d'argent et de soyes en robes ou doublures, en peine de perdre lesdits habillements et de l'amende arbitrairement envers nous, sauf et réservé les nobles vivant noblement, auxquels nous permettons qu'ils se puissent vêtir sous la modification ci-après déclarée : c'est à savoir que les chevaliers tenant deux mille livres de revenus par an pourront porter tous draps de soye de quelque sorte qu'ils soient, et les écuyers ayant également deux mille livres de rente chacun an, draps de damas, satin figuré; mais non point veloux tant cramoisy qu'autre figuré, à la peine que dessus. » Cette loi autorise donc certaines choses en même temps qu'elle prétend en prohiber d'autres. Elle les permet aux nobles assez bien reniés pour mener train de noblesse; encore les gentilshommes, si riches qu'ils fussent, devaient-ils s'abstenir du velours, s'ils n'avaient que le titre d'écuyers. Les délinquants s'exposaient à la confiscation et à une amende arbitraire. L'efficacité de cet édit était infirmée à l'avance par l'exception faite pour le roi, sa famille, sa maison. Charles VIII, en partant pour l'Italie avait des habits de guerre couverts d'applications de brocart, et ses chevaux étaient parés à l'avenant. Le costume de ses laquais n'était que velours et drap d'or; les hallebardiers de sa garde étaient en chausses de drap d'or. Les habitudes contractées pendant Texpédition de Naples

reportaient la France aux moments les plus fastueux de son histoire.

Tout est revirement, action et réaction, corsi et ricorsi, dans ce développement historique du luxe. Le terrain gagné reste acquis au luxe solide; mais le luxe de pure ostentation tantôt avance, tantôt recule. C'est ce qui frappe sous le sage successeur du brillant et aventureux héros de l'expédition d'Italie.

Le faste, le luxe abusif, se modèrent sous l'économe Louis XII, mais non le luxe utile. Lui-même offre le spectacle rare d'un roi populaire par son économie. Seuls les courtisans étaient tentés de la tourner en ridicule ; mais ce prince sensé disait qu'il aimait mieux voir les courtisans « rire de son avarice que le peuple pleurer de ses prodigalités». Le roi eut un ministre fait à l'image de ses qualités, et digne de servir ses desseins. Le nom de Georges d'Amboise est resté béni comme celui de son maître. Quelles brillantes profusions pouvaient valoir, aux yeux du peuple, tant de solides bienfaits : la répression de la licence des armées, la protection du paysan contre la soldatesque, la remise du droit de joyeux avènement^ qui s'élevait à 300 000 livres de monnaie du temps, la diminution de la taille de plus du tiers? Le développement de la vénalité des charges, — nécessité d'un règne qui avait fait une sorte de programme de la diminution des impôts, — en augmentant l'importance de la bourgeoisie qui les achetait, devait augmenter aussi l'éclat de son existence. Sous Louis XII, l'essor de l'industrie et du commerce, dû surtout à une