CHAPITRE VI

PROGRÈS ET CARACTÈRES DU LUXE ROYAL SOUS FRANÇOIS P' — ARTS ET MONUMENTS — LA COUR DE FRANCE AU SEIZIÈME SIÈCLE

L'époque dont il me reste à mettre sous les yeux l'image sous le double rapport du luxe privé et du luxe civil trouve son expression en France, et on peut le dire en Europe , dans ce monarque qui personnifie son temps avec tant d'éclat. François I"" se place comme un intermédiaire entre le moyen âge et les temps modernes. Le roi-clievalier offre plus d'une analogie frappante avec les premiers princes de sa race. Bien qu'il ait pu se vanter d'avoir mis les rois hors de page, il vit et aime à vivre au milieu de ses gentilshommes, dont il partage les goûls de chasse et de tournois, ce reste des habitudes de l'existence féodale. Il continue par le sentiment des arts comme par les penchants prodigues son

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aïeul Louis d'Orléans, et devient lui-même le représentant accompli, le vrai roi de la Renaissance. Ce monarque, qui n'a que vingt-deux ans au moment où il arrive au trône, portera, durant un long règne, dans ses goûts luxueux, sa nature riche et prodigue, son tempérament bouillant propre à toutes les prouesses et vaillantises. Mais, si par là le roi de France ne fait que continuer le quinzième siècle, il inaugure aussi le grand luxe monarchique qui doit triompher au dix-septième, il l'inaugure par la protection et le développement des arts, par l'ascendant des femmes, par les profusions empreintes d'un caractère personnel, et par l'extension extraordinaire de la maison royale.

Nous n'avons pas séparé le luxe de la politique. Même sous un monarque qui n'eut, pour se livrer aux dépenses de tout genre, qu'à s'abandonner à sa passion naturelle, la politique tint une place qu'il n'est pas permis de méconnaître. François n'est pas étranger à ces calculs. Ses profusions l'aident à devenir absolu. Il s'attache les noblesparlesdonsct les pensions, de même qu'il rallie les artistes par les faveurs au foyer rayonnant de la royauté. 11 crée des sinécures, il prodigue les magnifiques traitements aux principaux nobles, sous la seule clause que cet argent sera aussi dépensé noblement. 11 convertit en « courtisans », à l'aide de toutes ces faveurs, Charles de Bourbon devenu son connétable, avec 24 000 livres de gages, et tels hauts personnages, comme les ducs de Vendôme, de Lorraine, de Guise, les d'Albany, les Chateaubriand, les Rancé, les maréchaux de Trivulce et de la Marche, et bien d'autres. Par là, les circonstances

aidant, il réussit « à fonder le despotisme* ». C'est réellement de ce roi que date le « bon plaisir'^ ». Si la noblesse se presse dans ses antichambres, si elle brigue la faveur d'assister à soulever et à son coucher, dont l'étiquette venait de régler les heures et le cérémonial, c'est parce qu'il a su gagner les grandes familles : ne négligeant pas d'ailleurs les nobles de moindre importance, ne se montrant pas difficile sur les blasons pour les admettre à cette cour, où peut paraître quiconque porte l'habit de soie, l'épée au côté, le pourpoint, les chausses, les souliers tailladés, la bague au doigt ornée d'un chiffre gravé.

On peut évaluer à trois millions de livres, valeur du temps, qu'il faut au moins quadrupler, le budget du luxe de cette royauté % en y comprenant les dépenses de la maison de la reine, des princes et des princesses, l'entretien des bâtiments royaux, les frais des tournois, des banquets et des voyages. Les dons secrets, comme le roi avait coutume d'en faire, particulièrement aux dames de la cour, doivent beaucoup ajouter à ces évaluations. Les achats annuels de diamants, de bijoux, s'élevaient à un chiffre exorbitant. Tout cet attirail de cour, écuyers, sommeliers, échansons, potagiers, sauciers, maîtresqueue, portemanteaux, valets de garde-robe et gens de métier, est énorme, sans parler des Suisses attachés au

' Chéruel, Histoire de l'administration monarchique en France, t. I, ch. vui.

* 11 est le premier qui employa la formule : car tel est notre bon plaisir, dans ses ordonnances et ses lettres roijaux.

' Évaluation faite par M. B. Hauréau d'après les manuscrils de BLtlmr.e cl d'autres iiièccs dans son pelit volume sur la ccur de François I".

service du roi, des quatre cents archers de sa garde et de toute la vénerie. Parmi ses valets de chambre se trouvent quantité de gentilshommes démarque rétribués en conséquence '. François I" constitue la maison royale sur le grand pied qui subsiste jusqu'à la fin de la vieille monarchie, sauf les interruptions temporaires. Vous pouvez y compter 47 aumôniers, dont 1 cardinal et 8 évoques, 6 chapelains, 62 gentilshommes de la chambre (en 1554), 27 maîtres d'hôtels, la plupart de grande famille, 33 panetiers parmi lesquels figurent les Morlemart, les Mirepoix ; 20 échansons, dont un appartient à l'illustre famille des Larochefoucauld ; puis des valets tranchants, des enfants d'honneur, des valets de chambre; tous ceux-là nobles encore ; enfin les médecins, chirurgiens, libraires, barbiers, enfin les cuisiniers, les valets, hiquais, écuyers, etc. \ Le chapitre de la chasse n'est pas moins chargé dans la maison d'un prince qui fut surnommé « le père des veneurs ». Il faudrait énumérer ici le commandant de l'équipage, le lieutenant, 12 veneurs à cheval, 6 valets de limiers, 6 valets de chiens, chargés de soigner (îO chiens courants, 100 archers à pied, uni-

1 La liste et les gages des officiers du roi sont donnés d'après les manuscrits de Bclhune et d'autres papiers de la Bibliothèque nationale.

2 On lit dans la Relation d'un ambassadeur vénitien, au sujet de celte cour de François l", qui fut aussi celle de iienri II : « Sa Majesté déjiense pour son entretien et celui de sa cour 500 000 écus, dont 70000 sout de^^tinés pour la reine. Le roi veut 100 000 écus pour la bâtisse de ses logements. La chasse, y compris les provisions, chars, filets, chiens, faucons et autres bagatelles, coûte plus de 150 000 écus. Les mêmes plaisirs, lels que banquets, mascarades, et autres ébattemenis, coûtent 100 000 écus. L'habillement, les tapisseries, les dons privés, en exigent autant. Les appartements des gens de la maisoo du roi, des gardes suisses, français, écossais, plus de 'iOOOOO. Je parle des hommes. Quintaux dames, les

quement employés à dresser les toiles. Quand le roi va à la guerre, ces cent archers font l'office de gardes-ducorps. Il veut que les dames viennent courir le cerf avec lui, et en forme un brillant cortège. Ce luxe de la chasse n'avait pas encore été poussé si loin que chez ce roi, qui « s'aimait fort au bourg d'Is-sur-Tille, près Dijon, situé en belle assiette, dit Saint-Julien de Baleure, tant pour le plaisir de la chasse et de la volerie, qu'aux commodités favorisant son naturel * ». Les forêts qui entourent ses résidences nouvelles sont le théâtre habituel de ces chasses brillantes. Guillaume Budé ne se trompait pas d'adresse en dédiant son Traité de la chasse du cerj, écrit en latin et formant le second livre de sa Philologie, aux enfants d'un monarque à qui la chasse coûtait 40 000 écus; les écuries, 20 000; les menus plaisirs, 96 000, 100 000, et même 150 000, en y comprenant les cadeaux*.

Le rôle actif, prépondérant, de la royauté dans le luxe,. se manifeste ici sous les deux formes, dont l'une est devenue aux yeux de l'histoire un sujet d'éloges, l'autre un objet unanime de justes blâmes. Des deux parts l'in-

appointements absorbent, à ce qu'on dit, presque 300000 écus. Ainsi, on croît fermement que la personne du roi, y compris sa maison, ses enfants, et les présents qu'il fait, coûte un million et demi d'écus par an. Si vous voyiez la cour de France, vous ne vous étonneriez pas d'une telle dépense. Elle entretient ordinairement six, huit, dix, et jusqu'à douze mille chevaux. Sa prodigalité n'a point de bornes ; les voyages augmentent les dépenses du tiers au moins, à cause des mulets, des charrellcs, des litières, des chevaux, des servileurs qu'il faut employer, et qui coulent le double qu'à l'ordinaire. »

* Journal d'un Bourgeois de Paris.

* Relations des ambassadeiirs vénilicnfi, l. l".

fliicnce personnelle du monarque est incontestable autant que marquée. Le grand, l'immorlel côté du règne est l'art. Ne le rabaissons pas, tout en faisant nos réserves. Le goût du roi est celui des Médicis, tout italien. Cela est sensible au plus haut point dans les arts somptuaires, moins pour l'architecture. Ici la Renaissance française suit son cours avec une originalité pleine d'attrait, quand elle n'incline pas aux formes plus lourdes, qui commencent à poindre. Chambord offre le gracieux et fantastique mélange du génie de la Renaissance et des réminiscences du moyen âge finissant qui triomphe encore avec ses campaniles aériens. Architecture peu sensée, où rien ne sert à rien, mais décor architectural le plus capricieux, le plus charmant et le plus grandiose. Vrai luxe de la pierre qui dédaigne de compter avec l'utile : à peine quelques pièces destinées à l'usage ; Louis XIV sera obligé de gâter ce palais des fées pour le rendre habitable'.

Ce délicieux mouvement architectural de la fin du quinzième siècle, où nous ne cherchons qu'un gracieux luxe, ne cesse de se développer depuis le commencement du seizième siècle sous les auspices de la royauté et de l'aristocratie entraînée par le même courant. C'est Amboise qui s'élève sous les mains de Charles VIII; c'est Blois, commencé par Louis XII, achevé par François I". Sous Louis XII (1509), le portique du château deGaillon. Puis les châteaux de Chaumont-sur-Loire, de Meillan, du Vergier, près de Nantes, etc. Outre la part qu'y prend la

* La conslruclion de ChauiLiord, coinuicnccc en 152G, coûta environ 440 000 livres.

noblesse, une arislocralie roturière s'est élevée, qui se jette dans le même mouvement avec un élan qu'aucune dépense n'arrête. La classe des nouveaux enrichis au seizième siècle répand sur la face de la terre les somptueuses demeures, qui semblent, sous les auspices du gai et charmant génie de la Renaissance, narguer les vieux donjons du moyen âge. Tels sont les Semblançay, tel un Thomas Bohier, général des linances de Normandie, chambellan de Charles VIII, plus tard lieutenant général de François F"" en Italie, qui construit Chenonceaux, cette résidence réservée à une destinée si brillante.

La royauté donne l'exemple à Paris et dans les lieux de plaisance où elle aime à se transporter avec sa cour. Le Louvre et les Tuileries dans ce qu'elles avaient de plus accompli comme art (le pavillon central dû à Jean Bullant) s'élèvent sous François I" et Henri II. On peut faire au sujet des Valois la môme observation que pour les papes démolissant les vestiges précieux du passé chrétien. François P", en faisant mettre la pioche dans le vieux Louvre féodal de Philippe-Auguste et de Charles V, commet un de ces attentats contre l'histoire monarchique. Mais en revanche combien de résidences charmantes, Madrid, par exemple, aux portes de Paris! Ce que sera Versailles pour Louis XIV, Fontainebleau l'est pour François P"". Site bien mieux choisi, désigné par ia nature et non par le caprice, admirablement pittoresque, entre ces rochers sauvages qui donnent l'idée des Alpes et la snpcibe forêt. L'architecture forme ici l'élément secondaire et sacrilié, inlininicnt su{)crieur toulelois

aux parties plus modernes de l'édifice; l'ornementation intérieure est le triomphe du plus somptueux édifice de la royauté des Valois; elle règne ici en maîtresse. Rien d'étonnant; l'ornementation, où n'est-elle pas? Elle pénètre jusque dans les églises, elle y fait entrer les satyres et les nymphes, s'y répand tantôt en guirlandes profanes, tantôt en une forêt de bois sculpté fourmillante d'innombrables sculptures, et prend toutes les formes d'un paganisme élégant. Le goût italien est partout. Il a ici pour premier ministre le Rosso, qui amène avec lui à Fontainebleau toute une colonie d'artistes ses compatriotes. L'art décoratif dans la galerie de François P"" rassemble en lui les riches et puissants effets de la peinture, de la statuaire et de la sculpture ornementale. Lo suicide de l'artiste énergique, excessif et tourmenté, qui, tout comblé de présents et d'honneurs par le roi, succombe au chagrin d'accusations indignes, n'a pour effet que de transmettre à un autre de ses compatriotes le gouvernement des arts que le Rosso avait gardé près de dix années (1532-1541). Le Primatice exprime mieux encore le génie décoratif facile, gracieux, un peu maniéré déjà, d'un élève de Raphaël, qui, abandonnant le divin idéal du maître, cherche le succès dans les qualités brillantes d'une ornementation voluptueuse. Ce n'est pas que le monarque n'ait le goût d'un art élevé. La preuve en est dans ses préférences qui sont pour un André Del Sarto, pour un Léonard de Vinci, qu'il traite avec un respect et presque une tendresse filiale. Quant aux arts somptuaires, s'il y recherche la magnificence, il en aime encore plus la pureté, la grâce exquise.

LE REGNE DES ARTS ET DES FAVORITES. Îu7

On a beaucoup discute la valeur, la réalité même de ractiou exercée par le roi François P"" sur les arts et les lettres. Que ce fût un esprit très-orné littérairement, comment en douter? Oui, ce fut un lettré, et on peut reconnaître que « les bouts rimes que son diamant fantasque laisse aux vitres de Chambord ne sont pas trèsindignes d'un petit-fils de Charles d'Orléans' ». Nous croyons moins pourtant à l'influence sur les lettres du maître de Clément Marot qu'à l'action de l'ami de Léonard de Vinci sur les arts et le luxe décoratif en France. C'est là qu'il est de cœur et d'càme, tout aux arts, tout aux artistes, tout au Rosso, au Primatice, à Cellini. L'intervention officieuse de la royauté, dans cette phase du luxe décoratif, est partout. Le roi lui-même installe l'orfèvre favori dans le Petit-Nesle, le comble de bienfaits, le visite souvent, juge ses modèles avec un goût parfait, donne ses propres idées. La passion du roi-chevalier pour les femmes ne nuit pas à cette protection. Combien de bijoux exécutés sous ses yeux pour M""^ de Chateaubriand et d'autres dames, bijoux précieux, chargés d'emblèmes et de devises! plus tard, n'aimant plus M""* de Chateaubriand, il réclame ces bijoux ; la comtesse les lui rend fondus en lingots. C'était punir l'amant, mais punir aussi l'arl, privé de charmantes merveilles.

Voilà le beau côté du rôle de François P"" dans Unstoire du luxe, où il occupe une place à part. La poslérité ne peut qu'honorer à ce point de vue celui qui

* Michelet, Hisloire de France, t. X,

regardait comme un événement l'arrivée d'un tableau de Raphaël, l'enthousiaste ami du beau qui ne lui refusa aucun de ces encouragements dont la recompense pécuniaire n'est qu'une forme, non pas toujours la plus appréciée par l'artisle de la part d'un souverain. Cette passion n'aurait pas détourné le roi des affaires et de la politique, s'il n'en avait eu d'autres, et elle ne l'aurait pas ruiné. Ce ne sont pas les chefs-d'œuvre et les vrais artistes qui ont surtout obéré les princes portés au faste. J'ajou(e ici que le prix auquel étaient ces sortes d'œuvres et de services n'avait rien d'exorbitant. C'est môme le contraire dans bien des cas. Quelques-uns étaient con> blés, la masse des artistes peu payée à la cour de France comme à la cour pontificale.

Les fêtes éblouissantes forment une partie moins haute de ce grand luxe royal. Je ne les blâmerai pas pourtant sans faire quelques réserves. Elles sont l'accompagnement nécessaire d'une pareille royauté. On doit songer aussi à l'effet inouï qu'elles produisaient sur les souverains. On confondait alors, plus qu'aujourd'hui, ces signes parfois trompeurs de la prospérité avec la prospérité même. Le roi qui donnait de pareilles fêtes imprimait dans toutes les imaginations une idée puissante de sa supériorité en force et en richesse. CIiarles-Quint en fut comme écrasé à la vue d'une fête somptueuse, quel qu'ait été son dédain affecté lorsqu'il vit le trésor et les joyaux de la couronne : « J'ai à Augsbourg, dit-il, un tisserand qui pourrait payer tout cela. » Henri Ylll, bien qu'il lutte de magnificence dans leur célèbre en-

LE RÈGNE DES ARTS ET DES FAVOPaTES. 409

treviie du camp ou champ du drap d'or (1^20), rcsle sous la même impression. Malheureusement relTet politique fut gàlé, parce que François P"" ne ménagea pas assez Tamour-propre de Torgueilleux monarque anglais. Le nom môme de cette suprême et grandiose imitation des magnificences féodales, camp du drap d'or, en indique l'extraordinaire splendeur. Ces innombrables lentes, couvertes de draps d'or frisés ou ras, qui font de ce champ une ville de merveilleuses tapisseries flottantes, ce palais de Henri VIII en bois de charpente et dont les murs étaient de verre, comme une première ébauche du futur palais de cristal, cet autre palais de François V\ plus superbe encore, avec un pavillon de soixante pieds carrés, tapissé de velours bleu avec fleurs de lys en broderie de Chypre, et ea belle statue de saint Michel doré avec sa draperie splendide qui le surmontait majestueusement, que dire encore? le cardinal d'York, légat, marchant en tète de la noblesse anglaise, avec ses trois cents serviteurs, dont douze chapelains et cinquante gentilshommes; son équipage composé de cent cinquante chevaux; un archevêque, avec soixante-dix serviteurs et trente chevaux; deux ducs, suivis chacun de cent serviteurs et de trente chevaux; dix comtes, cinq évêques, vingt barons, quatre chevaliers de Saint-Georges, soixantedix chevaliers et plusieurs conseillers de robe longue avec un nombre de valets et de chevaux proportionné à leur rang; en tout, 5997 personnes et 2087 chevaux, voilà une pompe qui certes a sa grandeur ! A côté de la maison du roi d'Angleterre, celle de la maison de la reine fait encoi'c bonne figure On y compte 1175 pcr-

sonnes et 778 chevaux. Réunissez en idée à ce cortège celui du roi de France, plus brillant encore, comment ne pas reconnaître là des pompes réellement superbes et imposantes*?

Ce qui est digne d'être flétri, ce sont les profusions pour de honteuses débauches.

C'est un spectacle humiliant de voir un prince, doué de si grandes qualités, se mettre pour ainsi dire à la tête de ce luxe dissolu, qui déshonore cette époque et fait ombre sur ce que la société produit alors de grands hommes et de grandes vertus. Ce ne sont ni les lumières ni les généreuses qualités du cœur qui manquent à François l", quels qu'aient été parfois ses emportements. Le portrait de ce prince a été tracé, dans les termes les plus glorieux pour sa mémoire, par un ambassadeur vénitien,

* Voir aussi la description de la magnifique entrée de la reine Claude. (Godei'roi, Cérémonial.) — Je n'insiste ici sur aucune de ces fêtes. On trouvera ce qu'elles ont d'essentiel pour l'histoire du luxe dans les chapitres sur les Fêtes pribliqucs et sur les Somphiosités de la table, où quelques-unes des plus brillantes figurent parmi les entremets-spectacles. Signalons ici seulement les magnifiques fêtes pour la naissance de François I", et celles qui furent données dans plusieurs villes du Midi, notamment à Bayonne, pour son mariage, à la seconde femme de François I", Éléonore d'Autriche (1550). C'est on son honneur que fut alors représentée la première bergerie dont parlent les pins anciennes annales du théâtre français. Les bergers étaient habillés de taffetas, et leurs superbes costumes avaient coûté le prix de oO livres tournois. A Paris (1555), elle est l'objet des mêmes fêtes somptueuses que feu la reine Claude. Messieurs de la ville offraient à Eléonore un somptueux hanquet, et lui faisaient présent de deux chamleliers d'argent, hauts de six pieds, au sommet desquels paraissaient deux phénix chargés d'emblèmes et de légendes. Ces chandeliers n'avaient pas coûté moins de 2000 livres. « Les Espagnols, dit une chronique, et autres gens de nations étranges, furent ébahis de tant de richesses et gorgiases choses, et leur semblait bien que en tout le daneurant des seigneuries chrétiennes on n'en pourroit faire autant. »

Mariiio Cavalli, qu'on ne saurait accuser de flalleric, ces documents étant destinés à rester ensevelis dans les archives de la puissance la plus défiante de l'Europe'. L'ambassadeur ne loue pas seulement « son aspect tout à fait royal, en sorte que, sans avoir jamais vu sa figure ni son portrait, à le regarder seulement, on dirait aussitôt : Cest le roi. » Outre « ses mouvements si nobles, si majestueux, que nul autre prince ne saurait l'égaler », et d'autres qualités extérieures, il vante « son jugement très-sain, son érudition très-étendue », tellement « qu'il n'est chose, ni étude, ni art, sur lequel il ne puisse raisonner très-pertinemment » ; il rend hommage à son Ame élevée, à son caractère généreux qui « pardonne facilement les offenses ». On n'en éprouve que plus de regret à voir l'exemple de profusions excessives et dégradantes partir de si haut et si publiquement. Les lemmes deviennent grâce à lui la plaie et le fléau de la cour et de la politique par leur ingérence dans le luxe et l'intrigue. Elles ruinent l'Elat par leurs dépenses et par les abusivi s faveurs dont elles sont comblées. Ghavannes a pu dire dans ses Mémoires que « les femmes firent tout alors, même les généraux et les capitaines ». Ce sont d'abord les maîtresses du monde le plus aristocratique ; elles ne sont pas les moins avides de riches dons pour ellesmêmes, de faveurs pour leurs familles; puis celles qui appartiennent encore à la société distinguée du temps et

* Chéruel, Histoire de V administration monarchique en France, t. I, ch. IX. — « On ne saurait omctire, écrit M. Cliéruol lui-même, dans un jugement très-impartial, où il fait la p;irt aux dufuuts et aux vices, cette chaleur d'àme, cette vivacité toute française, qui en faisait le type le plus vrai et le plus éncrgiciue du caractère national. »

qui prennent leur pari aux ])arures et aux pensions; enfin, car il faut tout dire, ces femmes d'un esprit moins cultive, de manières élégantes et de mœurs plus légères, qu'il admet au partage de ses ruineuses galanteries, qu'il emmène avec lui parfois plusieurs jours dans les chasses. Elles forment la petite bande, sont de toutes les fêtes et forment cortège même dans les processions, jusqu'à faire partie de celle qui suit le pape, lors de sa réception. On a honte de dire que ses prodigalités tombèrent plus bas encore par une tolérance dont il ne fut peut-être pas le premier à donner l'exemple pour les jeunes seigneurs qui l'accompagnaient dans ses résidences éloignées de Paris. Des femmes de plus bas étage suivaient la cour, réunies sous la conduite d'une sorte de supérieure, appointée par le roi lui-même, comme on le voit dans un acte authentique et officiel, dont on a le parchemin*.

Les personnes de la famille royale rivalisent ellesmêmes de luxe et d'élégance. Les femmes ne ressemblent guère à la charmante Marguerite de Valois, reine gracieuse des lettres, plus éprise du culte de l'esprit que des vanités de la toilette et de la pompe des fêtes. Le roi lui-même donne l'exemple des fastueuses parures, o II aime la recherche dans son habillement, qui est galonné et chamarré, riche en pierreries et en ornements

' Colle pièce cl range ordonne au trésorier maître Jean Duval de répartir les livres lom'nois entre la dame Cécile de Vielvilie et « les autres femmes et filles de sa vacation » pour leurs « droits « du dernier mois de mai. L'acte est signé comme « donné à Paris, le dernier mois de juin, l'an de grâc^ 1540, et de noire règne le vingt-sixième ». (Cité par B. Ilauréau, loc. cil.)

précieux; ses pourpoints mêmes sont bien travaillés et tissus en or; sa chemise est très-fine, elle sort par l'ouverture du pourj)oint selon la mode de France'. .

La reine-mère, Louise de Savoie, duchesse d'Angoulême, fastueuse, dominatrice, avide, prétend tout gouverner, les maîtresses, le palais, les secrétaires d'Etat, elle ne peut cacher sous l'or et sous la soie la tache de sang de Jacques de Semblançay, coupable du seul crime d'avoir révélé ses déprédations. La bonne et modeste reine, la sainte et charitable Claude, livrée aux persécutions de la reine-mère et aux mépris du roi, « esprit lassé de vivre en peine et deuil » (comme le dit d'elle Clément Marot au moment de sa mort), ne dépense guère qu'en bonnes œuvres. Plus tard , la seconde épouse, non moins malheureuse, de François I*% Eléonore d'Autriche, mène une vie moins modeste ^ La belle-fille du roi, celle qui sera célèbre sous le nom de Catherine de Médicis, se distingue dans cette lice ouverte à tous les plaisirs, quoique sa jeunesse la retienne encore dans l'ombre. Fine Italienne, elle mêle déjà la politique à la fureur des plaisirs ; elle étudie les caractères, et cherche à saisir les secrets, jusque dans les débauches auxquelles elle obtient la faveur d'assister "

' Relations des ambassadeurs vénitiens, 1. 1, p. 279.

* Le compte de son écurie, pour le mois de septembre de l'année 1535 s'élève à la somme de 2059 livres 19 sous 10 deniers tournois.

3 Brantôme, qui la loue tant, avoue qu'elle sollicita la faveur d'assister aux plus mauvaises compagnies auxquelles le roi, loin de la cour, allait demander ses heures do vacances (ou de déiiauche), moins pour èlrc associée à de galants ébats que [tour « voir les aclions du loi, en tirer ks secrets, écouter et savoir toutes choses ».

Ardente à la chasse, habile à l'arbalète, excellant à monter à cheval, passionnée pour les ballets et pour la comédie, elle jouera après la mort de François 1", dans le luxe de la cour comme dans la politique, un rôle préj)ondérant. Parmi les princesses qui luttent pour l'éclat des toilettes, pour le nombre et la beauté des pierreries, la princesse Isabelle, sœur du roi de Navarre, semble briller entre toutes. Les princes, et, à leur tête, les fils du roi Henri, et Charles d'Orléans, donnent aussi le ton, le premier beau cavalier, intrépide chasseur, ami de l'apparat; le second, qui tient de son père la beauté, la grâce et la gaillardise, s'amusant la nuit avec une troupe folle de compagnons à battre des escouades de laquais, et qui mourut victime, un peu plus tard, de sa témérité. Seul, l'aîné des fils du roi, le prince François, atteint d'une sombre mélancolie, et comme du triste pressentiment de sa fin tragique et prématurée, fait exception par sa modestie et sa douceur qui semblent rappeler la reine Claude sa mère; au milieu de courtisans richement parés, ne s'habillant que de noir; au milieu des recherches les plus raffinées de la table, ne buvant que de l'eau ; dans cette cour où tout est mouvement et bruit, on remarque son marcher lent, son silence, son peu de goût pour le luxe et pour les divertissements ; il n'oublie un peu sa tristesse et sa gravité qu'auprès de la charmante demoiselle de l'Estrange, douce figure aussi, voilée d'une tendre mélancolie ^

* Ce sont de « vi'aies amours d'anires «, à en croire Branlôine, et il faut

Pour subvenir à de telles dépenses, il fallut emprunter, opérer de véritables confiscations sur les banquiers de Paris, de Lyon, de Bordeaux, obtenir par amour ou par force, comme dit le Journal d'un Bourgeois de Paris \ les 100 000 écus demandés aux Parisiens, et les autres subsides. Il fallut demander leur vaisselle aux riches maisons, par tout le royaume. Les églises aussi furent mises à contribution, jusqu'à l'emploi de la violence ^ Le roi fit enlever de force le treillis d'argent massif qui entourait le tombeau de saint Martin, un de ces dons sur lesquels Louis XI avait compté pour opérer son salut. La taille — accrue, à vrai dire, des charges publiques indépendantes de ces dissipations — s'éleva de 2 600 000 livres à 9 000000. La gabelle suivit la même progression, sans parler de l'impôt dit des 50 000 hommes, qui affectait 1200 000 livres à l'entretien des légions provinciales. De là aussi l'impôt de la loterie et le trafic des charges de judicature. Dangereuses mesures qu'il fallut soutenir par des actes d'arbitraire despotisme, malgré le dévouement des peuples %

l'en croire, puisque lui-même s'en fait garant. C'est à cette gracieuse création que Clément Marot adresse ces vers :

A lu beauté de l'Estrange,

Face d'ange, Je donne longue vigueur, Pourvu que son gentil cœur

Ne se change.

» V. îoc.cit., p. 103, 120, 121.

- Journal d'un Bourgeois de Paris, édit. Ludovic Lalanne, p. 135.

' « Non-seulement, écrit à son gouvernement, en 1535, Marino Giustiniano, ambassadeur de la seigneurie de Venise, non-seulement le roi très chrélien est fort par les armes ; il l'est encore par l'arj^eul et par le dévoue-

et qui contrastent avec tant d'excellentes ordonnances financières et civiles, explicables par le fond de raison élevée et de justice chez ce prince, qui reparaît toutes les fois que ses passions luxueuses et luxurieuses ne l'entraînent pas^

La fin de ce règne fut le repentir du faste et des excès qui en avaient marqué le cours. Languissant et malade, ce roi, qui devait mourir à cinquante-deux ans après en avoir régné trente, prit le parti de quitter enfin les plaisirs qui l'abandonnaient; François I" devint économe. Il eut le temps de réparer en partie le mal commis : rare fortune chez un prince prodigue! Sans retrancher aux encouragements des arts et des lettres, il réussissait à payer ses dettes, laissant 400 000 écus dans le trésor public, et justifiant ces paroles d'un vieil écrivain : « Depuis que le grand roi François devint sur l'âge austère et peu accessible, les flatteurs et sangsues de cour vidèrent, et peu à peu il ménagea si bien, qu'il se trouva, après sa mort, quitte et 1 700 000 écus à l'épargne, outre le quartier de mars, qui éloit prêt à recevoir; son royaume plein de savants hommes, de grands capitaines, de bons architectes et de toutes sortes d'artisans, les frontières de son Etat jusqu'aux portes de Milan, et une paix assurée avec tous les princes; et quoi qu'il eût eu plus d'affaires et d'ennemis que roi qui fût de son temps et qu'il eût payé sa rançon, il em-

raent de son peuple. Il peut augmenter les tailles à plaisir. Plus les peuples sont grevés et plus ils payent gaiement. » [Relalions des ambassadeurs vénitiens, publit>es par Tommaseo, t. I, p. 97.) * V. Chéruel, loc. cit., p. 172.

bellit ce royaume de beaux et grands édifices, villes et forteresses *. »