LES TEMPS MÉROVINGIENS

dans les bois chasser avec des chiens et des oiseaux de proie, de répandre le sang des hommes païens et chrcliens. 11 leur reprochera leurs excès dans leurs habits, dans leurs chevaux, et les voies de captalion dont ils usaient pour subvenir à celte fastueuse représentation.

L'histoire du culte au contraire semble se confondre alors avec celle même de l'art. La sculpture et la peinture ont leur place dans la plupart de ces restaurations et de ces décorations, qu'on signale en France du cinquième au huitième siècle, et qui semblent faire pendant à ce que nous avons vu déjà en Italie. Pour nous borner à citer un petit nombre d'œuvres et de noms, on peut se convaincre qu'il n'y a guère de complète interruption dans le luxe décoratif religieux, lorsqu'on voit un Patient, archevêque de Lyon sous les Bourguignons, rebâtir sa cathédrale, l'enrichir de marbres et de mosaïques, en orner les fenêtres, soit de vitraux, soit de pierres spécul;)ires, couleur d'or; un Perpetuus, évoque de Tours, élever dans la sienne cent vingt colonnes ; un Numatius en placer soixante-dix dans celle qu'il bâtit à Clermont^ et l'ancienne épouse de cet évoque achever les embellissements de Saint-Etienne.

La royauté joue son rôle dans la construction de ces monuments; Childebert 1" bâtit l'église de Suinl-Gcrmain-des-Prés, dédiée alors à saint Vincent; il fait orner le sol de m^osaïques, les plafonds de dorures, les murs de peintures qui parurent « très-élégantes » *. Le même

* Grégoire de Tours, 1. IL

* Elcganlibiisque picturis... — tHahiW., Annal. Ord. S.Bened., t. I, l.V, c. ILIV.

roi enrichit la cathédrale de Paris de colonnes, de dorures et de vitraux de diverses couleurs. IN'est-il pas remarquable en de pareils temps de voir Gondebaud, qui se disait fils de Clotaire P% s'appliquer lui-même à l'art de peindre, couvrir de ses ouvrages les murs et les voûtes de plusieurs oratoires? N'est-il pas bien frappant aussi de voir, dans nos provinces, à Toulouse, à Clermont, à Tours, à Rouen, à Saintes, à Bordeaux, les Francs s'enorgueillir d'employer des artistes de leur propre nation? « Ce ne sont point des artistes venus de l'Italie, disent-ils fièrement, ce sont des Barbares qui ont exécuté ces grands ouvrages. »

Nul art ne mérite plus alors d'arrêter les regards que l'orfèvrerie religieuse.

L'or et l'argent, qui parlent aux yeux, symboles éclatants de richesse et de puissance, devaient entrer pour une très-grande part dans les éblouissantes représentations du culte. L'évêque et l'abbé portèrent une crosse en or, une mitre d'or, un anneau épiscopal d'or, avec une pierre de couleur. Les reliquaires furent garnis de pierres du plus grand prix. Le fameux vase de Soissons n'était lui-même qu'un vase d'autel d'une beauté extraordinaire.

La postérité a retenu les noms de quelques-uns des ingénieux et habiles orfèvres qui contribuèrent à ce luxe décoratif. Mabuinus, orfèvre gallo-romain au cinquième siècle, a laissé un nom longtemps illustre par ses calices et ses croix d'or. De remarquables spécimens de cette orfèvrerie mérovingienne subsistent encore aujourd'hui. On peut voir (à la Bibliothèque nationale de Paris) le

fourreau d'épée et les abeilles d'or avec d'autres ornements que renfermait le tombeau du roi Childéric à Tournai, ainsi que le vase d'or trouvé à Gourdon, près de Chalon-sur-Saône, calice de chapelle privée composé d'une coupe supportée par un pied conique, qui se fait remarquer par un art élégant déjà et par la richesse des ornements, les uns de grenat, les autres de turquoise.

Ce beau luxe de l'orfèvrerie religieuse devait avoir un représentant immortel et un patron populaire.... Le nom de saint Éloi brille dans l'histoire ds l'art de ces siècles d'un éclat auquel semblent ajouter encore les ténèbres qui l'environnent.

Limoges était depuis longtemps déjà en possession d'une renommée sans égale pour l'orfèvrerie. Cet art de luxe avait en effet ses traditions, ses écoles, ses maîtres. La chronique raconte que le père d'EIoi, frappé de ses dispositions, le mit en apprentissage chez l'orfèvre Abbon, qui dirigeait alors dans cette ville la fabrique des monnaies royales, et qu'Abbon lui apprit les éléments de son art. Devenu maître habile à son tour, le jeune homme changea de contrée; il alla se placer sous le patronage du trésorier du roi. C'était se placer à la source des faveurs. En effet, le roi Clotaire, tourmenté de cette ambition de paraître avec éclat, commune à presque tous ces rois francs, désira qu'on lui fît un trône d'or et de pierres précieuses. On cherchait un artisan capable \ Éloi fut proposé par le trésorier; son œuvre terminée, il apporta au prince deux trônes au lieu d'un.

* V. Vie authentique d'Éloi, par saint Oncn,

La quantité d'or qu'on lui avait confiée lui avait suffi pour ce double ouvrage, et, ce qui n'est pas à l'honneur de la probité du temps, un tel trait de loyaulé ne parut pas moins admirable que le talent dont Éloi venait de donner une preuve si éclatante.

Tel fut le début d'une fortune qui devait porter l'humble artisie au plus haut comble de la richesse et des honneurs. La munificence royale ne se lassa pas de le combler de ses dons.

L'artiste du septième siècle les fit tous servir au développement de son art, et plus tard aussi à l'édification des peuples. Il devait être élu évéque dcNoyon, quoiqu'il n'eût jamais été clerc. L'art, la renommée, le consacraient. Dagobert lui fit don d'un domaine près de Limoges. C'est là que, confondant pour ainsi dire dans une seule création sa double vocation d'art et de piélé, cet homme éminent entre ses contemporains fondait un monastère, qui devenait à la fois une célèbre école d'orlcvrerie (G51).

Pensée persistante qui imprime à cette destinée une originalité touchante ! Partout où la religion paraît, Éloi place le travail ; partout où le travail reçoit une pieuse consécration, Eloi place l'art. Dans un couvent de femmes, qu'il fonde à Paris, sur des terres également ducs à la libéralité du roi, des mains industrieuses s'appliquèrent spécialement à l'orfèvrerie en tissus, ou à la broderie en or des étoffes destinées aux usages et aux habits des ecclésiastiques. La renommée de la maison de Sainte-Aure {Aurata) allait se répandre au loin ! Enfin, autour de l'église de Saint-Paul-des-Champs,

bâtie aussi par Eloi, on voit s'établir les officines des orfèvres et les autres arts ayant quelque relation avec l'orfèvrerie. Ce fut la Culture Saint-Eloi^ origine du quartier Saint-Paul. La maison du célèbre orfèvre se voyait encore au treizième siècle : c'était la Maison au Fèvre, comme l'appelait le peuple de Paris.

L'œuvre de cet artiste illustre est, par sa remarquable délicatesse et par son étonnante fécondité, l'honneur de ce siècle arriéré sous tant d'autres rapports, elle fut longtemps la gloire du moyen âge tout entier !

Pendant de longs siècles on admira les travaux dont Eloi avait orné les tombeaux de saint Martin à Tours et de saint Denis, dans l'abbaye où ce saint martyr est inhumé. « Il composa aussi, dit l'auteur de sa vie, des vases et des sculptures magnifiques pour ce monument; il couvrit d'or le devant de l'autel, et posa, aux quatre coins, des parures d'or enrichies de pierreries ; il forgea le pupitre et les portes du sanctuaire, et il entoura d'une balustrade d'or la sépulture du saint. Il fit de la basilique à\i Saint-Denis le plus bel ornement des Gaules. »

Ce qui caractérise l'époque plus que tout le reste, c'est que cet homme, si original et si supérieur, ce conseiller, ce ministre, ce monétaire de Dagobert, ne cesse pas de mêler lui-même les travaux de l'épiscopatet ceux de l'art qu'il a illustré, comme il les mêle dans les établissements fondés sous ses auspices. Il était évoque, quand les corps de saint Quentin, de saint Piat et de plusieurs autres saints ayant été découverts dans son diocèse, il fabriqua pour eux des chasses d'orlévrerie et couvrit d'or leurs tombeaux.