III. j

Ce grand artisan du luxe en avait offert longtemps lui-même sur ses vêtements l'image éclatante. L'auteur de sa Vie authentique, son contemporain, saint Ouen, archevêque de Rouen, le représente ayant des habits couverts d'or et de pierres précieuses, et des bourses élégamment semées de perles; quelques-uns de ses vêlements étaient tout de soie magnifiquement brodée ; riches habits sous lesquels il cachait un ciiice!

Un jour, il laissa là tout ce faste. Il ne se montra plus que ceint d'une corde et couvert de misérables vêtements.

Évêque de Noyon, il se crut pourtant tenu de porter un costume mieux en rapport avec la dignité épiscopale : mais il donna tout aux pauvres, son bien, son manteau, sa ceinture.

L'or fut pour Dieu seul, il ne garda que l'humilité.

Le tombeau de ce saint du travail et des œuvres charitables devait lui-même, au monastère de Saint-Loup, devenir un monument du luxe de ces âges, luxe sanctifié par le but, qui se proposait d'élever jusqu'à Dieu les industries imaginées par la vanité des hommes.

Sur cette tombe magnifiquement décorée allaient se multiplier les dons et les miracles légendaires. Les princes et les seigneurs y apportèrent en foule des pièces d'orfèvrerie. Les croix, les vases, les candélabres en métal précieux, y affluèrent.

Le saint patron des orfèvres semblait lui-même, par une miraculeuse puissance, garder de telles merveilles contre des vols sacrilèges. Un larron, qui s'était introduit la nuit pour spolier son tombeau, réussit à enlever une

ÉLOI ET L'ORFÉYRERIE RELIGIEUSE. ol

chaîne d'or et divers objets; il fut, selon la chronique, frappé d'immobilité, c'est-à-dire sans doute de paralysie, à la porte même de l'église.

Que reste-t-il des œuvres du grand orfèvre du moyen âge? Presque plus rien. Ce que les siècles avaient laissé subsister, le vandalisme à différentes époques l'a détruit. Plusieurs de ces précieux objets furent fondus à l'époque révolutionnaire. Le fameux faulcuil, dit de Dagobert, qu'on voit à notre musée du Louvre, ne nous frappe plus guère aujourd'hui que par l'idée d'antiquité qu'on y attache.

Étranger à tout esprit de rivalité et de localité étroite, Eloi fit de l'orfèvrerie de luxe un grand art français. Il l'encouragea partout où elle avait déjà des foyers. Limoges excella dans les incrustations de métaux, dans l'enchâssement des pierres de couleur ; Paris travailla surtout au marteau, et fit de la statuaire en or et en argent ; Metz cisela des joyaux et se distingua par la finesse de son burin ; Arras et Lyon ouvrèrent leurs étoffes de soie avec de ïorfroi ou or filé. La plupart des magnifiques ouvrages qui ont signalé la grande époque de Charlemagne devaient sortir de l'abbaye de Salignac, près de Limoges, de celle de Saint-Loup ou Saint-Éloi à Noyon, de la maison de Saint-Paul-des-Champs à Paris, et de plusieurs autres retraites monastiques, qu'Éloi avait fondées ou dotées ^

On vient de voir apparaître le rôle déjà important de la royauté française dans le développement du luxe public.

' V. sur l'orfèvrerie au moyen âge la savante histoire de M. Labarlc, et les travaux de MM. Paul Lacroix, F. de Laslcjrie, etc.

Dagobert présente sous ce rapport, et sous d'autres plus critiquables, le premier exemple frappant du luxe monarchique en France.

C'était un roi beau, fier, et, du moins dans les premières années de son règne, actif et vigilant. Très-populaire dans cette période où tout lui réussit, aimé par les clercs pour ses largesses envers les églises, par le peuple pour la protection qu'il étend sur lui, il est pour les leudes, pour les évoques, pour les ambassadeurs étrangers, un objet d'admiration.

Ce roi mérovingien étale aux yeux de ses barbares contemporains le faste des monarques de l'Orient.

Les pierres précieuses étincelaient sur les bandeaux et sur les ceintures d'or des officiers et des femmes du palais. Les soies éclatantes de la Chine, que les marchands syriens apportaient d'Asie, couvraient les courtisans et le roi lui-même, qu'on voyait siéger, aux jours de fête, sur un trône d'or massif.

Le môme prince décorait avec une magnificence qui frappa vivement l'imagination popuhiirc cette abbaye de Saint-Denis, destinée plus tard à de nouvelles splendeurs; il construisait la basilique, y prodiguait le marbre, l'argenterie, l'or, les pierreries, et, suivant l'expression de son historien, toutes les espèces d'embellissements connues dans l'univers \

Ce n'est pas en vain que la tradition populaire a uni pour jamais les noms de Dagobert et d'Éloi. Dagobert

* Nain et iier tntun ccclesiaiii aiiro texias vestes margarilarum varielatibus imilliplicilor exornalas, in paiiclibus et coluranis atque arcuLus suspcnJi dcvutissiinè jiissil. {Gesl. Dagob., c. xx.)

commande, récompense, visite les travaux de l'artiste ! Ce prince débonnaire, éclairé pour son temps, était fait pour exercer cette action protectrice sur les arts de la paix, qui contraste heureusement avec la brutalité sanguinaire des premiers Mérovingiens. Il n'y aurait ici qu'à louer, s'il n'était aussi le premier des rois de France qui donne l'exemple de mêler aux arts le goût passionné d'un faste exorbitant et celui des voluptés poussées jusqu'aux désordres les plus scandaleux.

Le monarque qui s'efforçait de se concilier l'Eglise en augmentant ses richesses et en ornant ses églises, comme presque tous les Mérovingiens, qui allait même jusqu'à faire baptiser de force les Juifs des cités gauloises et les Francs païens des bords de l'Escaut et de la Meuse, ne put, malgré tant de preuves de sa complaisance, se faire pardonner son propre faste par le clergé, qui lui reprocha d'avoir voulu amasser de riches trésors, et d'avoir dépouillé d;ins un intérêt personnel les lieux sacrés de leurs objets précieux. Ce reproche adressé à un prince d'un naturel peu violent, et d'ailleurs toujours si prêt à la repentance, paraît avoir été fort exagéré. La proîection que le monarque mérovingien accorde aux arts est peut-être son meilleur titre; elle appelle au moins quelque indulgence sur les faiblesses de ce fastueux Mérovingien.