SOMPTUOSITÉS DE L.4 TABLE

Le festin féodal donne l'idée de ce singulier mélange de raffinements et de barbarie qui forme la société du moyen âge. Le souper est le principal repas (on soupait vers quatre ou cinq heures; on dînait le matin à dix). On offrait le bain aux dames, aux chevaliers, aux ecclésiastiques. Le bourgeois môme avait sa cuve. Les fleurs sont répandues avec profusion. Les roses couvrent le plancher, la nappe, les coupes, les verres, et couronnent le front des convives. Par un artifice également renouvelé des usages romains, on voit quelquefois, du plafond tout à coup entr'ouvert, descendre les plats et même une table toute garnie. Après que les mets avaient été descendus, le plafond se refermait en laissant tomber une pluie d'eau odoriférante et de dragées'. Une bonne partie des recettes culinaires, malgré les complications survenues et les altérations, provenait de cet art antique développé d'abord dans les cours et chez les satrapes de l'Asie, modifié par la Grèce, accru et raffiné par la gourmandise romaine depuis Lucullus jusqu'aux empereurs byzantins.

Au reste, coutumes, cérémonial, service, tout cela diffère autant de l'ancien monde que différaient des aristocrates romains et des Césars de la décadence ces seigneurs, ces princes, ces vassaux, ces évêques, ces pèlerins armés, ces nobles dames. Le génie de ces vieux temps semble empreint dans la manière même dont on appelle les convives à se rendre à la -salle du festin. « On cornait les repas », c'est-à-dire qu'ils étaient annoncés au son du

* V. Le Grand d'Aussy, Vie privée des Français, l. Ilf.

cor. Le maître-queux « cornait l'eau » , parce qu'avant de s'asseoir, on se lavait les mains. Mais dans celte société toute fondée sur les distinctions hiérarchiques, celle-ci même n'appartient pas à tout gentilhomme. Tout noble n'a pas le droit de corner son dîner ou son eau. C'est un privilège seigneurial*. Avant et après le repas, l'eau aromatisée ou l'eau de rose étaient présentr'os avec la serviette et le bassin aux dames par déjeunes pages et des écuyers; les chambellans les présentaient aux souverains ou aux hôtes qu'on voulait honorer. Le monde grec ou romain eût été fort étonné de cette autre coutume chevaleresque : on plaçait à table les convives par couple, homme et femme, n'ayant pour chaque plat qu'une assiette commune, ce qui s'appelait « manger à la même écuelle », ils n'avaient de même qu'une même coupe pour boire. Point de serviettes ; chacun tire à soi un coin de la nappe. Point de fourchettes : ou bien on se sert de ses doigts, ou bien on fait usage de ces jolis couteaux de demoiselles à manches d'ivoire, qu'Adam de la Halle compare aux reins vautrés (cambrés) de sa belle compagne avant le mariage*.

La forme même des tables depuis l'antiquité avait changé dans les festins d'apparat. Demi-circulaire, elle rappelait la table des chevaliers du roi Artus. Hommes à l'hospitalité généreuse, au bon et cordial accueil, à eux revient un usage nouveau, celui de « porter des santés »,

* Ces détails se rencontrent dans tous les fabliaux. V. notamment Histoire litléraire, t. XV.

- Vaublanc, La France au temps des croisades. « Li jus Adan, ou de la feuille. »