SOMPTUOSITÉS DE LA TABLE. 4C
au son de ces trompettes et de ces instruments de musique, qui forment alors un des accompagnements des grands festins. A eux, orgueilleux barons, d'introduire ces servants armés de toutes pièces, casque en tête, qui apportent les plats, montés sur des chevaux caparaçonnés, et ces nombreux valets en livrée qui tiennent des torches allumées ! Le goût du faste, la recherche d'un certain effet théâtral, leur feront préférer cette manière d'illuminer les festins dans les grandes demeures, à ces précieux candélabres d'une riche matière et d'un ingénieux travail, dont l'usage s'était répandu dans les siècles qui terminent le moyen âge.
Le moyen âge n'imite pas seulement, il innove. Les anciens n'avaient pas connu ce genre de tapisseries, ces tissus, éclos, pour ainsi dire, au contact de l'Orient, importés ou élaborés par une industrie déjà savante, magnifiques tentures des salles à manger, ces étoffes d'or, ces velours qui couvraient les tables elles-mêmes. Ces tapis n'étaient pas un simple ornement superflu, quand on vit s'établir, après le retour des Croisades, la coutume dans certains grands festins, de s'asseoir par terre, à l'orientale, pour manger. On commence aussi à développer, pour l'usage le plus habituel, le luxe des sièges de table. On recouvre les fauteuils de basane dorée ou or basané; on ornemente ces sièges d'apparat d'originales et délicates sculptures ; enfin on surmonte d'un dais les fauteuils d'honneur réservés à un petit nombre d'hôtes de distinction : imposant symbole de la hiérarchie des rangs et du respect porté à certaines personnes de marque.
Ne la retrouvez-vous pas cette société féodale avec ses idées, ses sentiments, jusque dans des usages de la table CM apparence insignifiants? En est-il ici un plus poétique que celui qui se lie à l'oiseau de luxe par excellence des repas seigneuriaux, le paon ou le faisan, présenté avec toutes ses plumes, au milieu de la table, et servi par une dame? Les écuyers et les chevaliers étendent la main sur l'oiseau pour faire des vœux, vœux plus inviolables que tous les autres!... Celui qui en a fait un porte au bras un cercle de fer pour montrer qu'il est esclave de sa foi !
Comment ne pas remarquer aussi le goût du bizarre et du grotesque jusque dans ces repas? On ne se contente pas de représenter des armoiries ou telles autres figures avec des sucreries, des fruits confits, des pâtes colorées. Selon une mode naïve qui se ressent de la licence du vieil esprit gaulois, des pâtisseries offrent aux yeux la représentation scandaleuse, pour des temps plus délicats que ceux-là, des parties du corps que la pudeur oblige à voiler*. Usnge étrange où, selon les uns, l'ingénuité des vieilles mœurs ne voyait aucun mal, mais dont d'autres s'effarouchent comme d'une coutume qui déjà faisait rougir l'innocence et attestait une imagination dépravée.
Les arls décoratifs et les inventions raffinées vont se donner de plus en plus rendez-vous sur ces tables seigneuriales dont le service offre un aspect original, et qui, au treizième siècle, manifeste déjà une certaine
* De re ciharia : lo. Bniyerino Campegio Lugdunensi aucloie, lib. VI, cap. vu, D. 402 (Lugdini, 1560).
