PROGRÈS DES RAFFINEMENTS CI LINAIRES DANS LA CLASSE AISÉE

qu'on se servait « de vaisselle d'argent en tous états sans comparaison plus qu'on ne souloit (avait coutume), tellement qu'il a été besoin sur cela faire ordonnance pour corriger cette superfluité ; car il ny a sortes de gens qui ne veuillent avoir tasses, gobelets, aiguières et cuillères d'argent au moins. Et, au regard des prélats et seigneurs, ils ne se contentent pas d'avoir toute sorte de vaisselle d'argent, tant de table que de cuisine, si elle n'est dorée, et même quelques-uns en ont grande quantité d'or massif. » Louis XII, par son ordonnance, d'ailleurs mal avisée, de 1506, défendait aux orfèvres de fabriquer « aucune pièce de grosse vaisselle, » et ne leur permettait que de menus ouvrages tels que salières ou cuillers, ou tout au plus des tasses et des pots dont le poids n'excéderait pas trois marcs. Mais, comme les Français se mirent à acheter leur argenterie en pays étrangers, les orfèvres représentèrent que cette concurrence les ruinait, et, en 1510, Louis XII révoqua son ordonnance. Ces menaces somptuaires ne paraissent pas avoir été pourtant sans effet. Elles dirigèrent le luxe et l'art sur les matières moins coûteuses, comme le cuivre, qui devint l'objet d'un précieux travail.

C'est avec plus d'ardeur encore et avec aussi peu de succès qu'on vit le législateur s'armer contre ce genre d'abus. Parlons de ce législateur avec respect, car il s'appelle ici Michel de l'Hospital. Ses préoccupations, si fondées qu'elles soient, se manifestent par une réglementation minutieuse à l'excès. Dans cet ensemble de règlements qui se proposent de réprimer toutes les sortes de somptuosités, le grand chancelier prétend régler jus-

qu'aux détails. Un de ses édits portail : « Qu'en quelques noces, banquets, festins, ou tables privées que ce soit, n'y ait plus de trois services à servir : les entrées de table, puis la cbair et poisson, ou finalement l'issue. » Il ne permettait que six plats à chaque service et défendait de les doubler. « Comme par exemple ne pourront servir deux chapons, deux lapins, deux perdrix, mais seulement un de chaque espèce. » Il fait pourtant quelques exceptions : « Quant aux poulets et pigeonneaux se pourront servir jusqu'à trois; alouettes, une douzaine ; grives, bécassines et autres tels oiseaux, jusqu'à quatre, et ainsi d'espèces semblables, selon la diversité du pays à qui nous chargeons nos juges de pourvoir plus particulièrement*. »

Sous le rapport du luxe des tables comme pour d'autres genres de somptuosités, le seizième siècle marque à la fois une ère de progrès matériel et de décadence morale. Non pas que je prétende qu'un certain luxe, soit pour la table, soit pour d'autres genres de plaisirs, exerce une action profondément corruptrice; c'est plutôt l'immoralité régnante qui corrompt ce luxe lui-même; il eût été possible de le modérer sans renoncer aux perfectionnements utiles et agréables. Si l'ivrognerie devint un vice de gentilhomme, si l'armée elle-même s'en ressentit, si les sens et la vanité cherchèrent dans ce luxe culinaire des satisfactions immodérées, n'accusons ni l'art, ni l'industrie, ni la culture et le commerce, qui apportèrent sur les tables leurs nouveaux tributs.

• Ordonnances des rois de France, lac. cit.