COTÉS CRITIQUABLES DE CES FÊTES

• Si splendides qu'aient été ces fêtes du passé, elles présentent aussi des côtés qui ne peuvent échapper au blâme. 11 en est qui tiennent à la grossièreté et à la corruption des temps. Les rues prenaient par moments un aspect de kermesse. Ouc dire surtout de ces indécences auto-

* V. Journal de P. ITstoilo.

LES FÊTES PUBLIQUES. 5ù7

risées qui faisaient partie du programme, et qu'on rencontre dans presque toutes ces célébrations? Elles n'étaient pas pour déplaire à Louis XI, prince graveleux et libertin malgré toutes ses dévotions, et aux mœurs si facilement cruelles. Parcimonieux en tout le reste, il ne se permettait que deux sortes de dépenses, c'était la chasse pour laquelle il ne se refusait rien, et quelquefois les femmes auxquelles il donnait assez libéralement. Un tel prince ne devait pas se scandaliser qu'on vît dans les fêtes des tableaux vivants d'une complète nudité. Sous le nom de sirènes s'exhibaient des jeunes filles toutes nues, plongées dans l'eau jusqu'à la ceinture et choisies parmi les plus belles. Louis XI, à son entrée, reçut leurs compliments, qui consistaient en pièces de poésie. De même on joue en 1468 à Lille, devant Charles le Téméraire, le Jugement de Paris. Les trois déesses y paraissent dans toute la simplicité de la tenue mythologique. Albert Durer rapportera plus tard du voyage qu'il fit dans les Pays-Bas en 1520 le souvenir de choses semblables. « Le magistrat d'Anvers, écrit-il à son ami Melanchthon, avait arrangé, lors de l'entrée de Charles-Quint, sur son passage dans la rue, toute sorte de spectacles où figurèrent les plus belles et plus nobles demoiselles de la ville, presque toutes nues, sans chemise, couvertes seulement de robes de gaze très-fine. » Le jeune et sérieux empereur ne regarda pas de leur côté, mais Diirer avoue que, pour lui, en sa qualité de peintre, il ne se fit pas faute de les contempler*. Ces sortes d'exhibitions ne sont

* Cité par M. Taine, Philosophie de lart dans les Pays-Bas, p. 98.

pas seulement, on le voit, les accessoires fréquents des fêtes en France ; on les retrouve aussi à l'étranger.

Un autre accompagnement grossier des mômes fêtes, ce sont les largesses faites au peuple. On jetait quelque menue monnaie qu'il se disputait dans la boue. On y jeta longtemps aussi quelque vicluaille sur laquelle on se précipitait d'une façon bestiale. Reconnaissons que nos secours à domicile valent mieux; ils ménagent du moins la dignité humaine.

C'étaient aussi des bombances, d'interminables ripailles. La féodalité les avait déjà vues dans leur plein développement. Le peuple avait l'habitude et la passion de ces sortes de réjouissances fort à la mode dans les corporations et les confréries. Ces repas populaires, véritablement pantagruéliques, étaient usités dans tous les pays, et on n'a pas l'idée des folles excentricités qui se produisirent en ce genre. Ce n'est plus même au moyen âge, c'est en 1601 qu'on voit les bouchers deKœnigsberg imaginer de fabriquer une andouille de 1005 aunes, et les boulangers, qui la mangent avec eux de compagnie, fournir des pains de 5 aunes pour la même circonstance '.

Comment ne pas reconnaître une tradition du moyen âge? On avait vu au palais de Westminster, lors du couronnement d'Edouard I", en 1275, dans le vaste enclos du palais, entièrement abandonné au déploiement des réjouissances populaires, se dresser des tables solidement fixées sur le sol, et un prodigieux repas se prolonger pendant deux semaines environ; tous ceux qui venaient,

* V. G. Roscher. Principes iVéconomie politique, t. II, liv. IV, ch. ii.

riches ou pauvres, reçus et nourris gratuitement. Les comptes des dépenses faites à cette occasion mentionnent l'acquisition de trois cents tonneaux de vins qui coûtèrent, compris le transport, 643 livres 15 sols 4 deniers. Il en fut bu cent seize le seul jour du couronnement; ces vins provenaient en grande partie de Bordeaux. Les mêmes comptes relatent l'achat des chaudières de plomb, l'établissement de fours, etc. — Une écurie provisoire, d'une étendue considérable, ajoute le chroniqueur, fut élevée dans le cimetière de Saint-Margaret. Pour que le roi et la reine pussent passer à couvert de leurs appartements à l'église, on dressa une galerie de bois. Le chœur de l'abbaye était garni d'un plancher provisoire. Les comptes des vivres et du vin s'élèvent à 2865 livres. Cette somme, d'après des calculs que je n'ai pas à reproduire, donne plus d'un million de francs*. Voilà pour les profusions en nature.

Un grief plus sérieux s'élève contre ce qu'il y eut d'excessif dans le nombre et les dépenses des fêtes de l'ancienne monarchie.

On dit, et nous venons d'affirmer que ces fêtes furent populaires. Rien n'est plus vrai. On ne doit pas croire que ce fût sans restriction. Il y a toujours eu deux choses que le peuple aurait désiré concilier : l'augmentation dans les plaisirs et la diminution dans les charges. On lui donnait des plaisirs, il applaudissait. On aggravait ses impôts, il se plaignait. Il ne saisissait pas toujours très-bien ni très-vite le rapport entre ces deux choses,

* V. G Roscher, Principes d'économie polilique, t. II, liv. IV, cli. ii

fêtes et impôts, mais un moment venait pourtant où il finissait par s'en douter, et il se retournait contre l'autorité publique qui n'avait que trop satisfait ses goûts. C'est pour subvenir à ces dépenses et amusements qu'on vit s'établir l'usage de lever à Paris, de trois ans en trois ans, sous le nom de « la ceinture de la reine, » un droit spécial sur le vin. Le pertiiisage, le cellerage, frappèrent sur le propriétaire qui mettait son vin en perce ou le plaçait dans les celliers ; le chantelage, établi sur les chantiers, la traite foraine, furent perçus en partie pour faire face à ces frais. A la royauté fut dévolue une année des revenus prélevés sur les sucessions collatérales. Comme il fallait que Charles VI trouvât chaque jour de quoi satisfaire à ses amusements, chaque matin on mit dans son coffre dix écus d'or en monnaie. La chambre des comptes fit des représentations ; elles n'empêchèrent pas d'augmenter la gabelle du sel et de changer les monnaies pour en tirer profit. Le ministre des finances Noviant avisa que pour soustraire aux entraînements le trésor du roi il fallait mettre ce trésor en lingots. On fondit l'épargne du trésor en une masse ayant la forme d'un cerf. C'était le corps de la devise du roi, et on croyait par là donner au prince le goût de l'économie. Malheureusement, il n'y eut jamais de fondu que la tète du cerf, et la tête aussi devait être bientôt convertie en monnaie*! Avouons que l'expédient était moins ingénieux que l'amortissement, qui pourtant a trompé tant d'espérances!

* V. le Religieux de Saint-Denis, chron. « Non nisi usque ad coUi summtatem peregerunt. » (T. I, p. 608.)

On prit aussi l'habilude de mentir; on promettait, au moment des fèLes, de diminuer les impôts.

Quel exemple que celui des fiançailles et du mariage d'Isabelle de France avec Richard II d'Angleterre ! Que de cadeaux faits et rendus! Les gros diamants, les pièces d'orfèvrerie, les étoffes, se donnent, s'échangent comme si c'étaient menus présents, et l'on mène joyeuse vie. Puis on s'apprête, en France et en Angleterre, à la même lutte de magnificence. Les orfèvres et les brodeurs sont tous mis à l'œuvre; on ne voit qu'or, argent, perles, diamants et précieuses étoffes; les boutiques en sont combles. Pour tout cela il faut se procurer encore de l'argent. On profite de ce mariage et de la paix qui mettaient le peuple en bonne disposition, et on le fait payer comptant, en lui promettant de réduire d'un quart la gabelle et la taxe des vins M L'année n'était pas révolue, et le subside du mariage était à peine levé, « que tout était remis comme auparavant » .

Aussi tous ces divertissements, ces joutes, ces banquels, ces chaînes d'or et d'argent données en présents, ces habillements brodés, ces joyaux de toute sorte étaient-ils devenus le sujet d'une plainte générale. Le roi d'Angleterre n'en était pas à l'abri non plus, et c'était plus sérieux en ce pays, où les sujets avaient une volonté plus constante de se défendre, et plus de moyens déjà de le faire avec succès!

Les publicistes devaient plus tard se montrer de l'avis

1 V. Chronique. G. Chastellaia.

du peuple sur les effets ruineux de ces fêtes trop multipliées et trop dispendieuses oij s'était laissé entraîner la monarchie par une pente fatale; les économistes devaient dire aussi leur mot au dix-hnilième siècle. Ils soumirent à l'examen un aphorisme qu'on répète encore lorsqu'on donne des fêtes publiques : cela fait aller le commerce. Ils demandèrent s'il n'y avait pas là aussi une mesure à observer; si ce capital, employé en choses rapidement détruites et souvent futiles, ne pouvait recevoir un emploi plus réellement fructueux pour chacun et pour tous; si ce qu'on donnait à certaines industries n'était pas enlevé par là même à d'autres plus sérieusement utiles; s'il ne fallait pas combler ces vides par des taxes; si ces taxes n'absorbaient pas à leur tour ces salaires et ces profits dont vivent les masses. L'existence des fêtes publiques peut être défendue par de meilleurs motifs que les économistes ne contestent pas. Les démocraties n'ont pas besoin qu'on les leur rappelle. Elles ont le goût des fêtes; elles ont même souvent trop cédé à la même pente qui entraînait la royauté. Athènes en ce genre avait-elle commis moins d'excès que Louis XIV? Florence, par moments, ne se montre-t-ellc pas aussi folle que tel Valois épris de la même passion?

Les fêtes publiques ont ou peuvent avoir une haute portée. J'y reviendrai en parlant des projets et des essais de la Révolution française. Mais il ne faut pas laisser se dénaturer les termes de la question. Loin d'être une branche du revenu, une vraie source de richesse, les fêtes sont un impôt. C'est un plaisir qu'on paie obligatoire-

ment. 11 y a là des convenances morales et des règles économiques, qui s'imposent aux régimes monarchiques et ne sont pas abrogées par les administrations républicaines. Les fêtes les mieux motivées, les plus splendides, ne sauraient, par cela seul qu'elles font « circuler l'argent » et que quelques-uns en profitent, constituer ce qu'on peut appeler sous le rapport économique une affaire avantageuse. Mille choses profiteraient davantage, si on ne voit que la production de richesse. Le prix de ces réjouissances populaires, ce sont des taxes sur les choses nécessaires à la vie, ce sont, il faut l'avouer aussi, bien souvent chez l'ouvner, l'argent dépensé inutilement, le temps perdu ou mal employé, les excitations dont ils contractent le besoin. L'histoire se charge de démontrer la vérité du mot de Mazarin : Le peuple cante, il paiera. C'est justement là ce qui finit par diminuer un peu « le prestige » dont chaque gouvernement aime à parler pour autoriser l'abus des fêtes. Le prestige, combien il se perd aisément pour les pouvoirs oublieux de l'économie qui épargne les deniers populaires ! Mais , en tenant compte de ces sages prescriptions de l'économie politique, qu'il ne faut pas laisser détourner par des sophismes jusqu'à l'apologie de cette sorte de dépenses, faut-il donc aller jusqu'à sacrifier les besoins de l'imagination? Non, ces besoins parlent impérieusement aux peuples comme aux individus, et justifient ces grandes solennités dans l'avenir comme dans le passé des sociétés, sous des réserves qu'il n'était pas inopportun de rappeler.