CÉRAMIQUE, TAPISSERIES, ETC

Ce n'est qu'au seizième siècle qu'on peut appliquer à la céramique, avec une entière exactitude, ce que nous avons dit de l'ameublement et de l'orfèvrerie. A cette époque seulement, elle réalise chez nous toutes les conditions de l'art, et cela sous des formes éminemment françaises, malgré les influences qu'elle subit.

Il y a une céramique nationale, si haut qu'on remonte, antérieure dès lors à la domination romaine : les échantillons de poterie romaine et de poterie gauloise ne peuvent être confondus les uns avec les autres.

Au moyen âge, l'art d'émailler la terre est pratiqué en France à titre d'art indigène. Tels perfectionnements et procédés nouveaux peuvent être de provenance exotique et d'une époque ultérieure; mais au treizième siècle, on fabriquait des terres vernissées h Troyes, à Paris, à Beauvais.

Depuis lors, vous suivez pas à pas une tradition toule française'. Même dans les siècles qui suivent immédiate-

' On a pu mettre en doute si le mot même qui devait désigner une des matières les plus répandues de la céramique, si la faïence doit garder l'ély-

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ment la chute de l'empire romain, pour la Gaule comme pour l'Italie, il existe comme une perpétuité de modèles, et plus tard la France produit ces carreaux décorés, émaillés, qui luttent avec la mosaïque byzantine.

Pendant les siècles qui forment la période sombre du moyen âge, l'art s'éclipse, ici comme ailleurs, pour renaître transformé.

Durant ces temps, où le métier persistait chez nous presque seul à travailler sous des formes communes pour des besoins vulgaires, les Perses et les Arméniens fabriquent de magnifiques poteries émaillées : les Arabes établis en Espagne décorent et meublent leurs splendides palais de chefs-d'œuvre de céramique émaillée et peinte. Combien sont merveilleux sous ce rapport les vases de l'Albambra! Où trouver un type plus frappant de cet art arabe original qui produit de si grands effets avec de si faibles moyens?

En montrant le développement original du génie national dans cette partie du luxe décoratif, nous sommes loin de contester sa part à l'Italie. Aucun nom n'égale celui de Luca délia Piobia au quinzième siècle. Ce nom confirme lui-même d'ailleurs l'observation que la nai;:sance et le développement de ces belles industries c'écoratives remontent <à de vrais et grands artistes, puisque ce Luca dclla Piobia, qu'on ne connaît plus guère

mologie italii niie qu'on lui allribue comiimnémenl, et si, au lieu de dériver de l'aënza, elle ne vient pas du bourg de Faïence, près de Fréjus, où on prétend que la fabricalion des terres émaillées était en pleine vigueur avant qu'il en fût question ailleurs. Laissons celte question secondaire, et ne cbicauons pas à l'Italie sa glorieuse initiative qui se montre avec écl;;t dans les fumeuses majoliqucs.

que par ses terres cuites émaillées, était un sculpteur, un statuaire, qui travaillait le marbre et le bronze, aux ordres de Pierre de Médicis. 11 avait tant de commandes qu'il comprit l'impossibilité de les exécuter avec des matières si rebelles, d'un travail si lent et si difficile. Son imagination prompte, impatiente, aima mieux avoir à traiter une terre molle, obéissante. Mais comment communiquer à une telle matière la solidité et la durée, ces conditions des grandes œuvres? L'artiste italien vitrifia cette terre. On admira son émail d'un blanc parfait, verni d'étain, opaque, résistant. Lucca apprit aussi à colorer ses figures, surtout en jaune, en bleu et en vert. La famille du célèbre artiste hérita de ses procédés, d'une partie même de son talent. Les œuvres de ses neveux se répandirent en Italie, en France, ornèrent surtout les églises, et bientôt les demeures des particuliers.

La part de la France en ressort-elle moins grande pour avoir subi cette influence? A elle de la féconder, à elle de donner un nouvel élan aux arts décoratifs qu'elle adopte en les transformant ! La céramique vint se joindre à l'orfèvrerie, et parfois y suppléer au seizième siècle pour les riches obrérés. On imagine à peine à quel point, à la même époque, ce genre de décoration fut recherché par les fortunes médiocres et par la bourgeoisie. Bien plus, selon les termes d'un écrivain, « on vil, spectacle nouveau dans l'histoire, de simples pièces de poterie, pour les appeler par leur nom générique, devenir de précieuses offrandes entre les grands et servir maintes fois à traduire les plus ardentes admirations dans le

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monde de la haute galanterie. C'est ainsi que sont venus jusqu'à nous, tracés principalement sur des coupes, par les maîtres en renom, les portraits des belles dames qui alors étaient l'ornement de la noble société : les Diana, les Francesca, les Lucia, les Proserpina, que leurs adorateurs ou fiancés faisaient peindre afin de leur offrir à elles-mêmes leur imagée »

Mais quelle métamorphose due à un génie tout français ! Je n'ai garde de raconter la vie bien connue de Bernard Palissy, et de juger ici ses œuvres, encore moins d'essayer de les énumérer. Qu'elles soient devenues une des merveilles de l'art décoratif de laRenaissauce, et qu'elles aient fait école depuis lors à certains moments, qui ne le sait, et qui n'en a eu la preuve admirable à notre récente exposition des arts rétrospectifs? Sans doute Palissy n'inventa ni la poterie française ni la poterie d'art. Elles existaient ; témoin les lettres du roi de France qui mentionnent, dès 1456, des droits à percevoir sur les poteries de Beauvais, dont Rabelais s'amuse à faire figurer les pièces dans le trophée de Panurge, où l'on voit une saucière, une salière de terre et un gobelet de celte fabrique! Mais combien tout cela était loin de ces formes si pures, de ces riches ornements, de ces animaux si souples, si vivants, de ces mille ressources d'élégance, tantôt dans la multiplicité des reliefs et le galbe même du vase, tantôt dans le seul emploi du coloris toujours vif et agréable' Jamais les préoccupations élevées de la forme ne tinrent une telle place, même dans la recherche

* M. P. Lacroix, les Arts au moyen âge.

des procédés techniques, que chez cet homme dont le grand cœur égale le génie.

Oui, disons-le à l'honneur de ce bel art de luxe et de ce grand artiste : s'il faut chercher des devanciers à ce novateur, il relève plus encore des émailleurs de Limoges que des artistes italiens', k bien des points de vue on peut dire qu'un pareil art est français! Il l'est par le soin du dessin, par le talent de grouper avec un goût parfait, par l'observation exacte de la nature, poussée même jusqu'à la reproduction fidèle de modèles qui appartiennent à nos rivières et à notre territo ire. Les poissons sortis de la main de Bernard Palissy sont bien souvent ceux de la Seine, et les coquilles fossiles, reproduites par l'artiste géologue, appartiennent au terrain tertiaire de Paris.

La nature, on pourrait dire \q naturalisme^ sans l'abus qu'on a fait de ce mot, triomphe avec cet esprit, marqué au'coin de la Uenai'^sance. Jamais le moyen âge n'aurait atteint à une telle réalité, jeté ainsi la vie à pleines mains. Palissy semble créer en copiant scrupuleusement ou en interprétant avec vérité les formes vivantes extérieures. Les procédés qu'il emploie sont ceux de l'orfèvrerie; la terre, chez lui, rappelle le métal. Il la travaille en hardi et délicat sculpteur. Quant aux formes variées par lesquelles s'exprime cette merveilleuse céramique, les vases n'en présentent qu'un aspect. Palissy élevait à des proportions gigantesques la poterie dans ses « rustiques figures » , destinées à décorer les jardins, les fontaines et les vestibules des

* V. là-dcssus Vitet, loc. cit.; Jacqiicmait et autres liistoriens spccinux de la ccramique.

habitations somptueuses : œuvres perdues , détruites pour la plupart.

C'est dans les collections précieuses, c'est au musée céramique formé avec tant de persévérance et d'intelligence, par Alexandre Brongniart, qu'il faut demander l'histoire et, pour ainsi dire, la chronologie et les formes successives de cette industrie de luxe et d'art '.

Ce n'est qu'au dix-septième siècle qu'on verra la Flandre, la Hollande, l'Allemagne, arriver à la perlection de leurs œuvres céramiques. Le célèbre potier anglais Wedgwood ne fera qu'améliorer, mais d'une manière bien brillante, les faïences fines qui se répandirent sous le nom de terre de pipe ; le vrai inventeur, ici encore, c'est notre Bernard Palissy.

Ainsi le génie français s'est maintenu supérieur en général dans cet art aux engouements exotiques et aux caprices malsains de la mode, et il a gardé ou repris bientôt ses caractères propres.

La même démonstration pourrait nous être ofierte par d'autres arts de luxe, par exemple la tapisserie.

La France partage avec la Flandre l'honneur de lui avoir donné d'abord ses plus beaux développements en Europe au moyen âge. On trouve en France des tissus de laine et de soie avec dessins dès le onzième siècle. Telle est, à Bayeux, la fameuse tapisserie, encore bien enfantine, de la reine Mathilde, où sont représentées plusieurs scènes de la conquête de l'Angleterre par les Normands. La pensée de préserver de l'humidité les vastes appartements froids

* V. Alexandre Brongniart, Traité des arts céramiques.

des châteaux du treizième et du quatorzième siècle n'a pas été étrangère au développement de cet art utile, mais où l'idée de rornementation allait bientôt devenir prépondérante. L'Orient fournit les plus beaux modèles. Telles sont ces riches tapisseries à sujets, avec les images des grands lions et des autres animaux qui peuplent les régions méridionales. Elles devinrent à la mode dans tous les grands hôtels privés et publics. Parmi les riches présents que le duc de Bourgogne fit au duc de Lancastre, au duc de Glocesler et aux principaux envoyés anglais, figurent de beaux tapis de Flandre, comme on en faisait alors dans les Etats du duc. Ils représentaient pour la plupart des histoires de la Bible à grands personnages; d'autres figuraient le roi Clovis ou Charlemagne avec les douze pairs de France. Il y en avait deux dont l'un offrait l'image des sept Vertus avec les sept rois ou empereurs vertueux ; l'autre les sept Vices avec les rois ou empereurs qui s'en étaient souillés.

Ce que nous avons dit au cours de ce livre suffit pour faire voir la place importante qu'occupe cette sorte de somptuosités au moyen âge. Je remarquerai seulement ici qu'on trouve pour cet art la même protection exercée par les rois et les grands, d'abord, il est vrai, sans intervention directe dans le mode d'encouragement. Cette intervention plus active de l'autorité dans ce grand art de la tapisserie de luxe ne paraît qu'au seizième siècle, lorsque l'art a pris une importance nouvelle, et que le pouvoir royal a reçu ses grands accroissements. Rien ne ressemble à ce genre de protectorat au quatorzième et au quinzième. Sous Charles VI, le auc de Bourgogne, non

bH DES DIFFÉREISTES SORTES DE LUXE.

moins amateurde belles tapisseries que son cousin d'Orléans, les paye richement, mais sans prétendre diriger les arts ; il donne, en 1587, une somme élevée à Jacques Dourdin, tapissier de Paris, pour cinq draps de haute lisse, faits de fin fil d'Arras, avec histoires. N'est-il pas visible que l'inventaire de Charles V montre combien cette sorte d'encouragements royaux tendait dès lors à s'accroître? Il y est fait mention d'une quantité considérable de superbes tapisseries dans les divers châteaux, où la soie et l'or tiennent une place notable à côté de la laine. Les tapisseries du Louvre étaient fort admirées. L'aristocratie met à l'acquisition de ces objets des prix exorbitants. On trouve des tapis achetés de 500 à 1200 livres, somme énorme pour le temps \

Au seizième siècle, la protection royale fait un pas de plus. Elle se déclare par des institutions; elle crée des manufactures modèles et, selon la même loi historique, on voit encore l'art supérieur attirer à lui et transformer l'art inférieur. La manufacture de tapis fondée à Fontainebleau par François P"" répond à celte pensée. C'est le Primatice qui fournit les modèles. La peinture fait invasion dans la tapisserie. La composition devient plus régulière en restant grandiose. Ce qu'il y a de favorable à l'art du Midi dans les goûts de François P"" se montre encore ici par l'appel d'artisans italiens, mais

* On trouve sur la tapisserie, mais spécialement en Ilalie, de trèsin'.éressanls détails dans une publication récente de M. Eugène Munlz, relative aux manufacliircs italiennes de tapisserie du quinzième et du seizième siècle [Bullelin mensuel de V Union centrale des beaux-arls appliqués à l'indudrie).

il emploie aussi les tapissiers parisiens. Henri II fonde sur les mêmes principes une manufacture à Paris. Faut-il rappeler enlin que la fabrique de l'hôpital de la Trinité continue à prospérer sous Henri III? Rien n'est plus riche que ces tissus d'or et de soie, et quelle beauté sous d'autres rapports! On ira plus loin comme science des procédés techniques ; l'art deviendra plus régulier, sans atteindre à celte grâce et à ce mouvement. Aux siècles suivants, la Savonnerie, les Gobclins, Beauvais maintiendront cet art très-haut; mais ce « je ne sais quoi de libre et d,e naïf » que Fénelon regrette dans les lettres disparaîtra ici également. Une correction plus froide et un genre plus convenu l'emporteront. Les pures et fortes qualités françaises ne se dégageront pas pourtant avec moins de relief. Lebrun représentera la pensée d'art sous des formes supérieures, malgré ses défauts, art éminemment français, comme l'est le siècle de Louis XIV, même lorsqu'il imite les anciens et qu'il prend la livrée mythologique.

Ainsi les arts somptuaires au moyen âge et à l'époque de la Renaissance sont restés chez nous fidèles à certaines conditions supérieures, que le luxe moderne fera bien de ne pas oublier. Tout en cherchant à plaire et à se mettre en rapport avec les besoins et avec les goûts du public, les arts somptuaires ne sont ni restés privés de directions élevées, ni longtemps confondus avec des formes exotiques par une imitation servile. C'est un enseignement qui, loin d'avoir perdu son opportunité et sa valeur, en a plus que jamais aujourd'hui. La facilité des communications, à côté d'immenses avantages, pré-

sente le péril de favoriser une certaine uniformité. Exercer à la fois l'influence et subir celle du dehors; même en la subissant, rester soi-même, c'est un grand et difficile problème, et ce ne sont pas seulement les arts de luxe qui le posent à notre société contemporaine.