CHAPITRE IV

LE FASTE FUNÉRAIRE ET LE CHRISTIANISME — L'ÉPOQUE MÉROVINGIENNE ET CAROLINGIENNE

Nous avons étudié le luxe funéraire dans l'antiquité : nous allons l'étudier au moyen âge sous des formes nouvelles.

On sait de quelle façon le christianisme traite la tombe : il y plante une croix de bois. On est donc tenté de se demander comment le fasle funéraire peut subsister sous l'empire d'une telle religion. Il subsista pourtant, avec éclat presque toujours, trop souvent même avec excès, maintenu d'un côté par les résistances de l'orgueil humain, et de l'autre renouvelé par les ornements et les emblèmes du nouveau culte. Outre l'influence religieuse, qui elle-même agit diversement selon les temps, l'état social et politique s'est reflété au moyenâge dans le développement de ce faste, modifie tour à tour par la prédominance de l'aristocratie, de la mo-

narchie pure, de la richesse. Les arts qui concourent à le former ont eu aussi leur vie propre, leurs conditions successives.

N'est-ce pas là une des occasions les plus frappantes de faire remarquer que le christianisme n'a pas produit un brusque changement dans les habitudes qu'il trouvait établies, soit qu'il ait rencontré des résistances trop fortes, soit qu'il ait accepté certains compromis? Le faste dans les obsèques est un des reproches fréquemment adressés aux chrétiens par les Pères de l'Église latine et de l'Eglise grecque, au quatrième et au cinquième siècle. N'avons-nous pas vu saint Chrysostome y revenir dans plus d'un passage éloquent de ses homélies, opposer à ce faste la nudité du Christ dans le tombeau? De nombreux textes d'Origène, d'Eusèbe, de Prudence, font allusion à l'usage persistant de parer les morts avec une somptuosité peu conforme à l'esprit du christianisme. La coutume d'oindre et d'embaumer les corps dans la myrrhe et d'autres préparations odoriférantes se prolonge, peut-être môme à l'ombre du dogme de la résurrection. La découverte du cimetière de Calliste à Rome par M. de Rossi est venue confirmer récemment cette persistance du luxe funéraire chez les chrétiens du deuxième siècle. Il suffirait, pour en trouver les preuves décisives, de se reporter à l'ample et précise description qui en a été faite récemment'. La magnificence des décorations qui couvraient fréquemment les murs de la chambre sépulcrale, la richesse des

* V. sur les fouilles de M. de llossi l'étude publiée par M. Gaston Buissier dans la Revue des Deux Mondes.

peintures et des revêtements de marbre, les débris de sculpture, de chapiteaux, de fûts de colonnes, de pilastres brisés, altestent la part faite au luxe dans ces sépultures, dont plusieurs furent celles de pontifes, et un plus grand nombre celles d'évèques et de martyrs célèbres. Dans cette ornementation, la peinture est chrétienne le plus souvent, tandis que la sculplure reste (idèle aux symboles mythologiques. La raison en est que, pour la peinture, l'artiste chrétien travaillait h des fresques souterraines loin des regards profanes : les ornements extérieurs de la sculplure ne laissaient pas la même liberté. Une exhibition trop claire des croyances chrétiennes en eût exposé les emblèmes aux violences des païens. On achetait tout faits les ornements de marbre qui reproduisaient des types de convention, qu'on se bornait à choisir aussi peu païens que possible. Gomme élément de richesse, il faut aussi compter dans les tombes chrétiennes les dons des fidèles, les ornements qu'y déposait la piété. C'est ainsi que les catacombes ellesmêmes se trouvèrent avoir une part notable de luxe funéraire.

Les peuples barbares n'opposèrent pas moins de résistance que la société élégante et riche au rapide changement des habitudes funéraires. Ils étaient pour la plupart loin de justifier ce que Tacite dit des Germains : « Ces pompeux monuments que l'orgueil élève à grands irais leur sembleraient peser sur la cendre des morts. » Lorsque Théodoric vint à mourir, à deux cents lieues de son royaume, ses funérailles furent célébrées par l'armée des Visigolhs avec une pompe imposante, quoique

590 DES DIFFÉREÎSTES SORTES DE Ll'XE.

sauvage. Celles d'Atlila, qui succombait à une mort mystérieuse le lendemain de la cérémonie de ses noces, rcYÔtirent surtout un magnifique appareil. On y vit, selon l'antique usage, les débauches de la strava ou repas funèbre se mêler aux pompes guerrières, aux splendeurs des tentures, aux jeux funèbres et aux chants des poètes qui célébraient le puissant roi des Huns*. Toutes les fastueuses prodigalités, comme toute la férocité des vieux cultes, se rencontrent dans les détails qui accompagnent la sépulture de ce chef barbare. Le corps superbement vêtu, renfermé dans un triple cercueil, le premier d'or, le second d'argent, le troisième de fer, accompagné de carquois couverts de pierreries, d'armes prises sur l'ennemi et des meubles les plus précieux, fut descendu la nuit dans la terre, pour dérober la trace de sa présence et de tant de richesses enfouies. On ajouta la précaution cruelle de faire mourir tous les ouvriers qui étaient dans le secret. Combien d'autres holocaustes, inspirés par des motifs tout religieux! Que de défenses réitérées, h Carthage par exemple, avant que l'Eglise parvînt à mettre un terme à ces sacrifices sanglants !

Le luxe funéraire intérieur, qui cache ses richesses pour les consacrer aux défunts, ne cesse pas au moyen âge d'enfouir des trésors dans les tombeaux. Cet usage, en provoquant la cupidité, devait causer la destruction d'une masse de richesses d'art et de monuments intéressants pour l'archéologie. On peut à peine s'en faire

* V. Aiaùdoe Thieri'y, Ailila et ses successeurs.

LE LUXE FUiNEUAIRE. 591

quelque idée par les vols et les dévastations qui eurent lieu dans un endroit fréquenté et surveillé comme l'église Saint-Germain des Prés, qui servit de sépulture royale depuis Childebert, fils de Clovis, jusqu'à Dagobert, fondateur de l'abbaye de Saint-Denis. Montfaucon, le célèbre bénédictin, assistait aux fouilles dans cette église de Saint-Germain des Prés, vers 1 759, et il signale en témoin oculaire les spoliations qui furent alors constatées, les vols les plus audacieux de la part de gens de qui on pouvait le moins les attendre. Un des principaux spoliateurs fut un des moines mêmes de la congrégation de Saint-Maur, un des gardiens de ces trésors, qui avouait son méfait avant de mourir; une autre fois, en 1645, ce sont les ouvriers qui, dans les travaux de reconstruction du cbœur, pillent particulièrement les sépultures de Childéric II, de son épouse et du jeune Dagobert : vol resté ignoré, lorsqu'en 1656 de nouveaux travaux exécutés sous le chœur permirent de se rendre compte de la gravité des pertes. Ajoutons à titre de renseignement curieux sur ces destinées historiques des objets du luxe funéraire en France que les ouvriers accusés, tout en se défendant d'être eux-mêmes les auteurs du vol, reconnurent qu'en ouvrant le cercueil de Childéric, ils avaient vu sur le visage du prince une toile d'or, et sur sa tête un grand passement d'or en forme de diadème; il avait des éperons et une ceinture enrichie d'ornemonts en argent. La reine sa femme, parée de ses habits royaux, avait sous la tête, en forme de coussin, un faisceau d'herbes aromatiques. En effet, le cercueil contenait encore quelques parcelles éparses de cc5-

502 DES DIFFEP.EISTES SORTES DE LUXE.

herbes, avec un balon de coudrier rompu en deux'.

Comment ne pas citer une preuve plus éclatante encore de ce luxe funéraire intérieur dans le tombeau attribué à Childéric, père de Clovis, découvert en 1655, près de Tournai, où l'on trouvait, près du squelette du prince, sa lance, sa hache, son baudrier, son épéc et deux bagues, dont l'une portait son nom et présentait son effigie, ainsi que des restes d'hommes et de chevaux qui attestaient des immolations faites sur le tombeau, avec une telle abondance d'objets précieux que les ouvriers et le peuple commencèrent par le piller? Quelles révélations sur ces richesses, encore peu connues, des tombes, lorsqu'on en retira un petit globe de cristal, un vase d'agate, plus de trois cents médailles d'or ou d'argent, toutes antérieures à l'année 480, époque de la mort de Childéric; plus de trois cents petites figures en or, qui représentaient grossièrement une fleur de lis ou des abeilles, des agrafes, des boucles, des filaments ou restes d'habillements, la plupart garnis en pierres précieuses, enfin beaucoup d'autres objets également en or! antiquités qui devaient passer à la cour de Vienne, puis être données à Louis XIV, pour être ensuite déposées au Louvre dans le cabinet des médailles, et de là au cabinet des antiques de la Bibliothèque royale.

En vain tous les pouvoirs s'armèrent-ils pour protéger ce luxe funéraire contre des vols sacrilèges. La loi visigothe condamnait le coupable à la restitution, à une amende, et lorsque ni lui ni sa famille n'étaient en état

* Y. ce récit avec les détails dans Monlfaucon, Monuments de la monarchie française.

LE LUXE FU>Ér,Air{E. IdZ

de restituer, à recevoir cent coups de fouet. Plus sévère encore, la loi franque prononçait contre cette sorte de vol le bannissement, sans qu'il fût permis au coupable, ni à aucun de ses proches ni à sa femme même, de lui donner du pain ou de lui fournir un asile. Cette peine durait jusqu'à ce que sa famille eût conclu un accommodement avec celle du mort. Plus tard un des serviteurs de confiance du défunt fut commis à la garde du sépulcre ^ Dans les bas siècles du moyen âge, le luxe funéraire diminue sensiblement. Faut-il, comme on le fait souvent, en accuser là misère des temps? Cette misère n'a pas empêché les églises de s'enrichir de très-précieux ouvrages. C'est sous le coup des continuelles invasions des barbares que l'orfèvrerie religieuse a pu accumuler des trésors, tantôt appréciables parle poids considérable du métal, tantôt déjà travaillés avec art. Il faut, je crois,

* Oa U'ouvera des détails curieux, mais qui excèdent par trop notre cadre, sur cette archéologie funéraire aux temps mérovingiens, dans un savant mémoire de M. Alexandre Bertrand sur les antiquités de l'époque mérovingienne, lu récemment devant l'Académie des inscriptions et belles-lettres. L'auteur, se fondant sur les caractères tranchés du mobilier funéraire recueillis dans les sépultures barbares de cette époque, reconnaît Inis groupes de tombeau : le premier ayant des fibules au type de Jouy-le- Comte, la francisque et l'angon ; le second avec des plaques à symbole riligieux; le troisième qui présente des verroteries cloisonnées d'une fabrication particulière. Ces groupes ne sont pas seulement caractérisés par le travail artistique, ils sont aussi distincts géographiquement. L'auteur, s"appuyant sur les recherches antérieures de M. Longnon, indique quelles sont ces zones, très-distinctes en effet et très-espacées, pour en tirer des déductions d'un grand intérêt sur les divisions territoriales de la Gaule mérovingienne et sur les vevtiges des Francs, des Burgondes et des Goths, d'après les données fournies par les cimetières. M. Alex. Bertrand conclut que les documents appartenant à l'époque gauloise ont aussi leur valeur et autorisent également d'importantes déductions historiques.

Hi. 53

en chercher d'autres raisons. Le caractère éminemment religieux du luxe dans cette période, c'est-à-dire jusqu'au onzième siècle, explique lui-même que des scrupules d'humilité et le sentiment public aient pu se montrer peu favorables à ce déploiement du faste, d'autant plus ménager à l'égard des hommes qu'il était plus prodigue envers Dieu. On donnait sans mesure le marbre et l'or aux sépulcres des saints, on gardait pour soi la simple pierre et la nudité, plus convenables à des pécheurs. L'orgueil paraissait d'ailleurs peu séant à l'idée solennelle qu'on se faisait de la mort. Pouvait-on, lorsqu'on croyait la trompette du jugement dernier prèle à résonner, songer à s'établir dans une somptueuse demeure funéraire? Chez ceux que ces raisons touchaient moins, d'autres circonstances faisaient obstacle. C'est un fait que, jusqu'au douzième siècle, l'inhumation dans les églises fut sans cesse combattue par l'autorité ecclésiastique, comme on le voit par une interdiction du concile de Nantes, en 660. Bien que l'abus n'ait jamais cessé complètement, cette poursuite incessante laissait peu de sécurité à ces sépultures. On obtenait à grand'peine d'être inhumé sous les porches des églises. L'enceinte bénie qui les entourait était elle-même assez limitée. Le désir d'être enterré dans le sanctuaire, pour participer de plus près, croyait-on, aux mystères sacrés, parvenait pourtant assez souvent à franchir l'enceinte. On devait alors ménager l'espace à ces morts privilégiés, sinon l'architecture eût bientôt tout envahi. 11 fallut donc que la pierre restât humble et modeste, même quand les morts ne l'étaient pas : les tombeaux des

grands durent se faire petits; ils se réduisirent à une simjile dalle, tout au plus à une tombe plate dépassant à peine le sol. Enfin l'Eglise elle-même renfermait dans son propre sein un courant d'idées et de sentiments contraires au luxe décoratif dans les lieux consacrés au culte. Quelques-uns, dans leur haine contre toute peinture, toute sculpture, toute argenterie, prêchaient la nudité avec un zèle qui semble faire d'eux les précurseurs des protestants iconoclastes du seizième siècle. Cette thèse excessive fut condamnée par un concile de Francfort dans la personne d'Agobart au temps de Charlemagne; mais cette sévérité, sans sortir des limites de l'orthodoxie, ne cessa de trouver des adhérents illustres. On a vu que le rigide abbé de Clairvaux, saint Bernard, au douzième siècle, ne fit que se rendre l'écho d'une plainte déjà vieille au sein du catholicisme, lorsqu'il condamnait, avec une grande dureté de termes, ces décorations qu'il jugeait excessives. Il jetait cet ironique analhème sur une célèbre abbaye trop richement ornée })ar les arts : « Tu es trop belle, Hautecombe, ma mignonne! tu ne pourras pas subsister! » Aurait-il condamné moins sévèrement qu'un Ghrysostome le faste des sépultures?

Dans les siècles qui précédèrent, le système généralement établi- des tombes plates ne devait pas pourtant exclure tout luxe funéraire, il s'en faut, et l'art décoratif dépassait bientôt le simple dessin linéaire représentant l'effigie du défunte Sans doute, la figure en pierres de

* V. à ce sujet les observations de M. Viollct-Ic-Duc à ["artielc 'foMBi:AU du Dictionnaire de Varchiteclure.

b% DES DIFFÉRENTES SORTES DE LUXE.

couleurs du tombeau dit de Frédcgonde n'est qu'une exception, mais destinée à devenir de moins en moins rare. Lorsque les lombes plates, exbaussées elles-mêmes, permirent de mesurer d'une façon moins avare la place réservée à la sépulture, le moment vint où les effigies furent plus fréquemment exécutées en bronze coulé ou repoussé. Elles posèrent sur de petites colonnes, parfois sur des lions. La tombe plate finit ainsi par comporter une sorte de luxe quelquefois imposant. On le put voir dans le cliœur de l'abbaye de Saint-Denis par le tombeau de Cbarles le Chauve représenté en demi-reliefs, la tête sur un coussin, les pieds sur un lion, la main droite tenant le sceptre fleurdelisé, la gauche une sphère, vêtu de trois robes et portant la couronne fleuronnée. Les deux petits anges tenant la tête, les encensoirs, les quatre statuettes d'évêques, les lions de bronze, le fond de la plaque émaillé en bleu, avec fleur de lis et réseau d'or, achevèrent de présenter l'image d'un faste funéraire déjà développé. On verra se multiplier les monuments de cuivre doré et émaillé, dont l'effet était encore accru plus d'une fois par un superbe éclairage placé sur les côtés. Plus d'un spécimen de ce genre a provoqué pendant les siècles l'admiration dans l'église de Villeneuve, à Nantes, dans les abbayes deBraisneet de Uoyaumont, dans les cathédrales de Beauvais, de Pai'is, dans d'autres encore. Combien déjà de statues peintes, couchées sur un lit peu élevé, avec mailles dorées et cottes armoriées! Que sera-ce quand, au scindes églises agrandies, de ces magnifiques cathédrales, sorties de terre à partir du onzième siècle, les tombes plaies, sans disparaître, feront place à des

constructions funéraires plus étendues, où l'architecture et la sculpture trouvent à se déployer également! Les niches et chapelles, les édicules en forme de dais, ne suffisent plus bientôt. Dès le douzième siècle, avec Nicolas de Pise, commence à paraître la forme superbe du mausolée. On a une image déjà du grand faste funéraire monarchique de la royauté française dans la sépulture de Philippe P"", inhumé à Sainl-Benoît-sur-Loire, couché sur son tombeau, revêtu des insignes royaux, tenant en main un gant de fauconnerie. Les cénotaphes ou tombeaux vides appelleront aussi le développement des arts décoratifs, qui se déploient avec grandeur dans le monument surmonté de la statue de Dagobert, que Sugcr fit élever à Saint-Denis.