PRÉDICATION A LA FIN DU QUINZIÈME SIÈCLE. OUI

Ce qui frappe dans celte censure du luxe par les scrmonnaires accrédités du quinzième siècle, c'est l'emploi des exemples familiers qui donnent à leur peinture un caractère de vie et de réalisme, comme on dit aujourd'hui. Ils vont plus loin : ils font des récits empruntés à l'histoire ou aux légendes, aux allégories, aux fictions même mises en œuvre par les Mystères. On nous montre, comme dans celui que nous avons rappelé, une Magdeleine fort coquette avant sa conversion habitant la terre de Magdelon, vermeille comme une rose, velue des plus dissolus habillements qu'on eût faits depuis sept ans, parfumée d'eau de senteur, et venant, en cet état , présenter « son beau museau » ante nostrum redemptorem. Nous avons aussi le portrait d'un enfant prodigue peint sous les traits, avec le costume « d'ung mignon et d'ung vert gallant » du temps de Louis Xil : il porte « les bottines d'escarlate bien lyrées, la belle chemise foncée sur le col, le pourpoint fringant de velours, la tocque de Florence à cheveux piqués ». — Quand il sent qu'il a en poche « monsieur d'Argentan, et que son père lui a avoUée la bride sus le col, il tient table ronde aux ungs et aux aultres où rien n'y est cspargné; il a histrions, rôtisseurs, truandes à dexlre et à seneslre, auxquelles il donne les robes de lin drap, en sorte que c'est ung gouffre de tous biens. Mais quand la bourse esl vide, quand il n'y a plus que frire, chascun emporte sa pièce de monsieur le brogard, chemise et pourpoint, si bien que mon gallant fut mis en cueilleur de pommes, habillé comme ung brulleur de maisons, nud comme ung ver. Alors ses compagnons sans soucy

•-«îi LA LUTTE CONTRE LE LUXE AU MOYEN AGE.

ont commencé à dire : Âuxaullres! celui-là est plumé et espliiché, et on luy fist visage de boys^ »

Les autres prédicateurs sont en quelque sorte, sous ce rapport comme sous d'autres, la menue monnaie dessermonnaires dont nous venons de citer quelques passages caractéristiques. Tous meltent en relief le même contrasle poignant de la misère et du faste avec une violence analogue; tous parlent la môme langue d'une familière énergie : « Les pauvres meurent de froid, dit l'un d'eux; toi, madame la pompeuse, madame la braguarde, tu as se|)t ou buit robes en ton coffre que tu ne portes pas trois fois l'an. » — « Messieurs les curés et les cbanoines, s'écrie un autre, vous qui avez cinq ou six clochers sur vos têtes, pensez-vous qu'on vous donne ces bénéfices pour entretenir tant de cuisines? Je l'ai dit, et je le dirai encore, tout ce que l'homme d'Eglise retient au delà de la nécessité et des convenances, ce sont des vols faits à Dieu et aux pauvres, et leur gourmandise crie vengeance. »

Ainsi alla le moyen âge poussant sa plainte et son cri contre les fastueux excès jusqu'à la limite extrême des temps modernes. La part doit être faite, sans doute, aux lieux communs emphatiques et au désir de faire de l'effet par une mise en scène souvent biznrre. Le fond n'en est pas moins très-sérieux. Les scandales étaient patents, le luxe ne se séparait pas des mauvaises mœurs. Lorsque

' Sermones Parisiis declamati CIX. Rq)rociuit dans le tome VI de la première série des Mémoires de la Société des Antiquaires. — Histoire de la langue et de la lillérature française au moyen âge, par M. Charles Aubirlin, t. II.

JUGEMENT sua CES CENSURES. 603

les règles morales les plus essentielles du christianisme étaient ébranlées dans les âmes, lorsque la nation exposée à de grands périls, au dedans et au dehors, faisait les frais de ces ruineux désordres, comment ne pas savoir gré à ceux qui osaient tenir un si courageux langage? Lutter contre le luxe devint comme le mot d'ordre de tout ce qui représentait l'autorité. Les législateurs furent au moins excusables en prenant des mesures contre ces excès. Sans doute les lois somptuaires. qui prétendaient régler la vie privée et qui s'efforçaient de maintenir les rangs à toute force, méritent peu d'estime, si on se place à notre point de vue moderne. Mais nos idées sur le respect de la liberté individuelle, sur l'incompétence de l'autorité en telle matière, n'avaient pas cours alors; les pouvoirs qui présidaient aux destinées de la société n'étaient pas tenus de savoir ce que l'expérience seule a manifesté sur l'impuissance de ces lois, et moins encore d'appeler du nom de progrès ce qui tendait à dissoudre l'ordre établi. La société du moyen âge, qui reposait sur la distinction des ordres, pouvait, sans paraître absurde, s'alarmer de l'égalité croissante qui avait pour effet d'effacer les signes dislinctifs. Quant à la censure des excès, que celte censure vînt de l'Église ou des laïques, elle mérite qu'on lui rende hommage. Quelque bizarre que fût parfois la forme, elle répondait à une légitime protestation, celle de l'âme contre le corps, de la vertu contre le vice, du bon sens contre la folie, de l'intérêt général contre l'égoïsme. Donnons-lui son vrai nom : c'était, sous des masques divers, cette honnête, cette éternelle protestation de la conscience humaine qui, de quelque arme qu'elle

se serve, religion, justice, sentiment moral, révolte du goût blessé, indignation ou ironie, à toutes les époques maintient ses droits. Qu'on suppose ces honteux égarements abandonnés à eux-mêmes, ils auraient bien vite fait rétrograder l'humanité jusqu'au grossier matérialisme des sociétés antiques à l'époque de leur décadence, réduit la civilisation à n'être plus qu'une barbarie raffinée. Le moyen âge employa dans cette lutte soutenue à travers les siècles les armes qui lui étaient propres. L'époque de la Renaissance y fera servir des moyens appropriés à l'esprit nouveau.