CARACTERES DU LUXE AU MOYEN AGE

ronne afflige et consterne. Le peuple n'eut longtemps d'autres spectacles. Ces églises brillantes et parées furent pour lui, aux grands jours de fêtes, comme une vision consolante. N'était-ce pas le ciel qui apparaissait dans ces statues et ces tableaux, dans ces flots d'encens, dans ces harmonies qui enlevaient l'âme pour un moment au sentiment de ses misères? Les saints, nés dans le peuple, resplendirent dans leur cercueil de toutes les richesses qu'eux-mêmes n'avaient pas connues ; leurs chasses effacèrent l'orgueil des tombeaux où reposaient les grands de la terre. Et comment ne pas attacher aussi une haute signification à la magnificence de ces vêtements qui recouvrent le prêtre? Le voilà, ce fils de serf, relevé, affranchi, ennobli par la religion et la science. Supérieur par l'autorité de la parole à ceux qui l'écoutent, ces éclatants insignes suffisent pour montrer en lui l'égal souvent des plus puissants seigneurs.

Les pompes de la royauté et d'une noblesse guerrière furent longtemps elles-mêmes celles des peuples. Dépouillons-nous ici des idées de notre temps. Transportonsnous dans ces siècles en esprit. Fêtes du snere, tournois, cavalcades, magnifique appareil militaire, éclat des costumes civils, tout cela ne jelte-t-il pas un intérêt animé sur l'existence des générations et n'en rompt-il pas l'accablante monotonie ? N'oublions pas surtout les idées que ces signes symbolisent et le lien qu'ils offrent avec les institutions publiques qui si longtemps s'y manifestèrent. Sachons reconnaître ce que cachent ces emblèmes où se reflète le génie propre à chaque temps. Enfin, si plus d'un désordre se mêle aux solennités et aux fêles,

4 LE LliXK AU MOYEÎS AGE JUSQU'AU ONZIEME SIÈCLE.

mémo alors quel progrès on y remarque sur l'antiquilé ! Combien nous voilà loin des impuretés du lliéûtre à Rome et des jeux barbares du cirque !

Voyez s'élever de somptueux édifices qui marquent les progrès de la liberté et de la civilisation. Auprès des cathédrales, rendez-vous de tous les arts, voici les hôLels de ville, parfois plus superbes et plus somptueusement décorés que les plus magnifiques palais habités par la cour des rois.

Monotone, uniforme, l'aspect de ce monde du moyen âge, qui oserait le prétendre? quelle diversité pittoresque et souvent brillante dans les vêtements , dans les monuments, dans les usages! Quelle incroyable multitude de châteaux-forts, de tours, de ponts, d'abbayes, de beffrois, d'oratoires, édifices partout semés, placés sur les lieux les plus élevés, dans des sites tantôt agréables, tantôt sauvages ! Ces clochers des vieilles cathédrales et des églises, des hospices et des monastères, la France du quatorzième siècle en comptait jusqu'à dix sept cent mille, si l'on en croit Jacques Cœur.

Le moyen âge ressemble à l'Orient; au-dessus de masures délabrées et sordides, l'Orient nous montre ses minarets, ses palais, plus magnifiques encore au dedans qu'au dehors; en bas croupissent des multitudes grossières ; en haut des pachas et des rajahs, des gouverneurs etdesbeys mènent une existence fastueuse. On voit en Orient des chevaux superbes, couverts de housses opulentes, mais qui entrent jusqu'aux genoux dans la fange des villes. Tel est notre moyen âge : la richesse y étale un faste inouï en face des immondices et des haillons. Que

CARACTÈRES OU LIXK AU MOVtM Alii:. 5

de corruptions! Que de concussions exercées sans piiié! Quel contraste entre ce comble de luxe et cet abîme de misère!

Mais, en revanche, quelles grandeurs que TOrient ne connut jamais, grandeurs morales avec le christianisme; el, grâce au progrès social, qui se fait jour à travers tout, grandeurs matérielles par le développement de la richesse publique à partir d'une certaine époque! Enfin, sans parler le langage des apologistes de ces temps si souvent malheureux, et dont trop d'idées et de sentiments nous séparent, comment leur refuser la jusiicc qui leur est due? Pour moi, à propos de ces siècles d'imagination et de force, d'une originalité si incontestable, de ces siècles qui s'avancent pour ainsi dire au milieu des événements historiques les plus dramatiques et les plus varies, au milieu des hérésies et des schismes, des guerres civiles et étrangères, je n'hésiterai pas à répéter comme le jugement de l'histoire ces éloquentes paroles : « Jamais l'individu n'a tant vécu ; le roi rêvait l'agrandissement de son empire, le seigneur la conquête du fief de son voisin, le bourgeois l'augmentation de ses privilèges, le marchand de nouvelles routes ouvertes à son commerce. On ne connaissait le fond de rien ; on n'avait rien épuisé ; on avait foi à tout; on était à l'entrée et comme au bord de toutes les espérances, de même qu'un voyayeur sur une montagne attend le jour dont il aperçoit l'aurore. On fouillait le passé ainsi que l'avenir; on découvrait avec la même joie un vieux manuscrit et un nouveau monde; on marchait à grands pas vers des destinées ignorées, mais dont on avait l'instinct, comme on a

toule sa vie dcvanl soi dans la jeunesse. L'enfance de ces siècles fut barbare, leur virilité pleine de passion et d'énergie, et ils ont laissé leur riche héritage aux âges civilisés qu'ils portèrent dans leur sein fécond ^ »

Au moment oij s'ouvre cette nouvelle ère de l'histoire, les moules du monde antique sont brisés, si j'ose dire ainsi, au moins en partie, et ceux qui subsistent se remplissent d'éléments nouveaux qui fermentent et bouillonnent. La barbarie pénètre dans le monde romain qu'elle transforme en s'alliant au chrislianisme. Des sociétés originales naissent de ce mélange. Des nations différentes de races et d'origines se forment et se partagent l'Europe. L'Eglise et la société laïque se confondent, puis tendent à se séparer violemment. Le luxe se ressent à sa manière, ainsi que l'art, de ces changements de tout genre. Ces spectacles ont tous leur intérêt, comme ils portent en eux-mêmes leur instruction ; essayons de les reproduire dans leur ordre, avec le mouvement qui naît de leur succession même, avec la variété qui en fait la vie.

* Chateaubrisiid, Etudes historiques.