LE LUXE ARABE

avaient pillées dans les villes syriennes, leur répétant ces paroles du prophète : « Ne portez pas d'habits de soie; celui qui s'en revêt dans le monde ne s'en revêtira pas dans l'éternité. » Aucun précepte ne devait être moins observé. Conquérir l'Asie, c'était conquérir le luxe. La Perse l'inoculait pour ainsi dire à ses vainqueurs, avides de jouissances et d'éclat malgré leur pieux fanatisme.

Tout va se hâter vers le luxe : Othman, le troisième calife, pousse lui-même au faste les chefs musulmans en partageant entre eux les dépouilles et les trésors des vaincus. En vain Ali montre-t-il en sa personne le type qui va bientôt disparaître sans retour du guerrier poëte et mystique. Sa mort met fin à cette forme du califat qu'on a nommé le califat parfait, et fait place à cette orgueilleuse et sensuelle dynastie des Ommiades qui doit fixer sa résidence à Damas. C'est par les Ommiades que s'établit la domination arabe en Espagne. Soumise à la puissance des Goths, et divisée contre el e-môme, l'Espagne devait tomber entre les mains des mahométans par les perfides complicités qui préparèrent leur victoire. Le musulman Musa fit briller aux yeux des Ommiades, pour les appeler, la richesse de ce beau pays « plus fertile, leur écrivait-il, que l'Yémen, plus riche en fleurs et en parfums que l'Inde, plus abondant en mines précieuses que le Kélan ».

Les Ommiades disparaissent dans une tragédie de palais. Née de l'assassinat, soutenue presque constamment par le crime, cette triste dynastie succombe sous le poignard, ne laissant après elle que le souvenir de des-

potes sans croyances et de voluptueux sans énergie. Leurs successeurs les Abbassides sont de vrais rois d'Orient. Ils font de Bagdad la capitale de leur faste comme de la richesse et des arts. C'est bien de Bagdad encore plus que de Damas qu'on peut dire qu'elle est une autre Babylonc! Bagdad, c'est la réunion de tout ce qui brille, de tout ce qui flatte les sens. C'est là que le commerce de luxe des autres nations, obligé d'acheter ce que leur industrie ne produit pas, va s'approvisionner régulièrement. Voyez à Bagdad les monuments sortir de terre comme au coup de baguette d'une fée ! C'est le palais de Kasal-Roud, c'est la grande mosquée, qui s'élèvent par enchantement à la voix du calife Al-Mansor. Mais quelle force factice peut remplacer ce qui fait les sociétés solides et les conquêtes durables? La puissance arabe se démantèle de toutes parts, malgré ces magnifiques apparences. L'apogée du luxe n'est-elle pas souvent, dans ces empires artificiels, le signal même de l'irrémédiable décadence?

Arrêtons-nous pourtant une seule minute devant cette figure curieuse et légendaire du calife Haroun-al Raschid. Nul prince musulman ne porta à un plus haut comble le luxe monarchique de l'Orient nouveau. Ses pèlerinages au tombeau du prophète sont des promenades splendides à travers le désert et les pays conquis. Il multiplie partout les caravansérails, vraies oasis de luxe et de raffinements, sous les pas des voyageurs en Orient. Il abonde en largesses qui tombent comme une pluie d'or sur les peuples éblouis et reconnaissants. Quelles délices lui manquent à lui-même? Mais celles du