LE LUXE AR\BE

corps ne lui suffisent pas. L'esprit peut goûter aussi ses plaisirs sans qu'il lui en coûte aucun pénible effort. Ilaroun se laisse charmer et mollement bercer par le chant des poètes. Il écoute à ses heures les discours des savants et les propos des sages. Il effleure voluptueusement toutes les curiosités humaines.

Fastueux et familier, libéral et fantasque, tels la légende et l'histoire nous donnent à connaître ce prince si raffiné. Ce que fut sa cour, demandez-le au moine de Saint-Gall, qui montre l'ambassade de Charlemagne accueillie par une hospitalité dont rien n'eût pu donner l'idée en Europe. Des soldats brillammeut costumés se tiennent en grand nombre aisx abords du merveilleux palais; sept cents gardes occupent les appartements que les ambassadeurs traversent éblouis ; sept mille eunuques, dont trois mille noirs, sont chargés du service intérieur ; ces mêmes appartements royaux sont tendus de trente-huit mille pièces de lapisserie, dont douze mille cinq cents sont brochées d'or, toujours d'après le calcul du chroniqueur; dans les jardins, l'eau jaillit de terre et retombe en pluie dans des bassins de marbre. Dans la salle d'audience s'élève un arbre d'or massif, couvert de perles en guise de fruits. Au banquet qu'Iïaroun préside pour faire honneur à ses hôtes, ce ne sonl que vases d'or rehaussés de pierres précieuses, qu'étoffes tissées avec des fils d'argent, que fleurs et parfums répandus dans la salle ; une musique enivrante fait passer dans l'âme de ces barbares du Nord des sensations d'un charme inconnu.

Ce Salomon arabe, un Salomon d'ailleurs sans génie,

8a LE LUXE AU MOYEN AGE JUSQU'AU ONZIEME SIECLE.

qui ne connut ni les hauteurs philosophiques ni les poétiques effusions du grand roi héhreu, eut un autre trait commun avec le monarque juif que ces magnificences. Il connut ces accès d'une mélancolie pleine d'amertume, qui ne sont pas seulement dans les âmes blasées un retour sur les imperfections du bonheur humain et sur la vanité de nos destinées, mais un châtiment et une juste expiation. La tristesse s'attache aux excès comme l'ombre suit le corps; elle remplit les imaginations malades de visions funèbres. Le fastueux calife en fut obsédé dans les derniers temps de sa courte vie. Témoin impuissant et découragé de son propre déclin, il ne put s'empêcher d'exhaler cette plainte amère : « J'étais pour les hommes un sujet d'envie, et voici que je suis pour tous un objet de pitié. »

Cette civilisation, toute faite elle-même de superbes dehors, eut l'éclat, elle n'eut pas la grandeur. Cette grandeur morale qui fait défaut à l'islam, et qui reste l'attribut du christianisme et de la civilisation européenne, Charlemagne, guidé par son siècle et par un sublime instinct, la faisait, lui, passer dans son œuvre. Le corps qu'il avait formé devait se démembrer aussi, mais l'âme qui l'animait ne pouvait pas mourir; elle se dispersa, pour ainsi dire, puis, s'étant reformée peu à peu, elle se retrouva assez une et assez forte pour créer cette société nouvelle, qui vit de justice et de charité, et que soutient un souffle que rien n'éteindra, car il vient de Dieu !... Rien de tel dans la civilisation musulmane.

Quant à l'empire arabe, ses destinées n'ont plus qu'à se précipiter. Il ne sait où fixer son centre. Il le trans-

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porte d'Asie en Afrique, de Perse en Egypte. Les Fatimites établissent au Caire la nouvelle capitale du luxe de l'Orient. Mais là encore ce qu'il y avait de caduc dans cette organisation se fit sentir vite et honteusement. Voilà que reparaissent les monotones fatalités des vieux despotismes, les retours éternels des mêmes délires, ramenés par les mêmes lois morales. Rois de l'antique Orient, empereurs de Rome et de Ryzance, rendus fous par l'orgueil, efféminés par les délices, et cruels par peur ou par fantaisie, vous revivez dans les Fatimiles! Ils convertirent eux aussi leur faste en un culte rendu à leurs personnes ; chassés de l'Egypte, ils allèrent se faire adorer en Syrie, celte patrie des Héliogabales, de ces pauvres insensés, tombés à l'état de brutes, faute de pouvoir soutenir le nom d'hommes, et qui s'efforcèrent de tromper le genre humain sur leur abaissement en se faisant eux-mêmes traiter comme des dieux. Sans l'éclat meilleur dont elle devait briller en Espagne, la civilisation musulmane, qu'on est tenté plutôt d'appeler une barbarie, n'aurait laissé en fin de compte que de misérables souvenirs. Mais elle semble se relever sur ce nouveau théâtre, où elle put déployer les qualités éminenfes d'une race ingénieuse et fine.

On citerait difficilement dans le monde une race conquérante aussi douce, qui ait montré plus de respect pour la religion et les coutumes des vaincus, qui ait uni à des goûts distingués plus d'altenlion aux intérêts de l'agriculture et du commerce. Quel élan donné aux arts, aux lettres, aux sciences, à la vie civilisé.? sous ses formes malérielles ! Aussi Cordoue se place bien au-

dessus de toutes ces cités fastueuses de l'Orient, qui lurent comme les bazars de la civilisation arabe. A Cordoue, comme à Grenade, régnent l'architecture religieuse et profane, les arts appliqués au bien-être. Vous trouvez à Cordoue de quatre à cinq cent mille habitants, neuf cents bains publics qui étaient souvent de délicieux monuments, des ressources de tout genre pour la vie intellectuelle et matérielle, quatre-vingt-dix écoles, des marchés en abondance, des palais, merveilles d'art et de richesse, et jusqu'à six cents mosquées, souvent d'une extraordinaire magnificence. La grande mosquée de Cordoue, le miracle de cet art mauresque, étincelait la nuit des feux de quatre mille sept cents lampes; elle comptait onze cents colonnes de marbre, de jaspe et de porphyre. Véritable forêt enchantée, immense labyrinthe de piliers de toutes les couleurs, de l'aspect le plus fantastique; un mystérieux demi-jour y répandait quelque chose du sentiment qu'on éprouve en pénétrant dans les temples chrétiens. On venait admirer ces portes, recouvertes de lames de bronze ou d'or, sur lesquelles se jouaient des arabesques d'une délicatesse infinie. Telle était cette mosquée incomparable que le monde appelle encore la mosquée de Cordoue, malgré les dégradations du temps, les changements opérés par la main des hommes, et la destination nouvelle qui a fait de ce temple musulman une cathédrale où se célèbrent les mystères du Dieu dc<î chrétiens.

Parmi les dons faits par la civilisation arabe à la nôtre, l'utile ne tient pas au reste moins de place que le luxe. Sans faire honneur à cette civilisation de l'ai-

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gèbre et des cliiffres dits arabes, elle mérite notre reconnaissance pour nous avoir transmis ces emprunts qu'elle avait faits à Alexandrie. Que les Arabes aient ou non emprunté eux-mêmes à la Chine la boussole et la poudre à canon, c'est par leur intermédiaire que ces découvertes ont été communiquées à l'Europe, ainsi que le papier de linge. Ils propagèrent les nobles et riches ornements, les belles tapisseries, les soies de Grenade, les cuirs de Cordoue, les draps de Cuença„ Leurs édifices, outre ces grâces de l'archileclure dont nous venons de parler, ont ajouté à la décoration les plus agréables accessoires. Telle est cette profusion de fontaines, de bassins, d'eaux jaillissantes qu'on admirait dans l'Alhambra. Que ne faudrait-il pas ajouter, à ce sujet, de leur art prodigieux dans la distribution des eaux par des irrigations savantes, qui augmentèrent d'une manière incalculable la richesse du pays! — En nous occupant des Arabes, nous n'avons pas perdu de vue l'Europe, puisque c'est à elle qu'a profité ce qu'ils ont légué de meilleur au monde. Nous pouvons maintenant revenir en France.