ORGANISATION ET CARACTÈRES DU LUXE FÉODAL

L'élat moral que nous venons d'essayer de décrire coïncide avec des changements sociaux profonds, et qui devaient avoir sur les transformations du luxe privé et public la plus grande influence.

C'est le monde féodal qui vient de naître. Il s'établit avec la fm des Carolingiens et l'avènement de la dynastie capétienne.

L'hérédité des comtés avait été signée par Charles le Chauve dès l'année même de sa mort (877). L'hérédité des fiefs existait déjà. Les comtes, jusque-là magistrats amovibles, devinrent des souverains héréditaires chacun dans le pays qu'ils administraient. Cette concession fut amcnéo par la force des choses. Les historiens, de nos jours surtout, ont expliqué comment, dans l'état déplorable de la société, cet état féodal, quoique fort imparfait, fut un bien relatif.

Michelet dit que « les peuples n'avaient plus que haine et mépris pour un roi qui ne savait plus les défendre. Ils se serrent autour de leurs défenseurs

autour des seigneurs et des comtes, llien de plus pf>pulaire que la féodalité à sa naissance. Le souvenir confus de cette popularité est resté dans les romans où Gérard de Roussillon, où Renaud et les autres fils d'Aymon soutiennent une lutte héroïque contre Charlemagne. Le nom de Charlemagne est ici la désignation commune des Carlovingiens. »

Il était nécessaire de mettre en relief ces traits si ncltemcnt marqués de l'établissement féodal populaire et tutélaire à sa naissance, avant qu'il devînt de plus en plus oppressif; c'est alors que la royauté reparaîtra avec son éclat et son rôle de pouvoir prolecteur.

On voil par là l'origine aussi de ces nouveaux foyers de luxe disséminés, rarement brillants, au début, mais qui le deviennent do plus en plus un siècle plus tard.

Les splendeurs de l'existence féodale mettront en effet tout ce temps à se développer. Le moment où ce qu'elles ont d'original se manifeste sous les formes les plus frappantes, est aussi celui où le luxe des seigneurs de plus en plus s'alimente par la violence et les rapines. C'est alors, c'est au douzième siècle précisément que la royauté reprend sa force et son pouvoir prépondérant. Alors aussi elle partage avec la noblesse féodale ses plus grandes magniiicences, qui rehaussent le trône avec un éclat croissant jusqu'à la révolution française.

C'est d'abord du luxe seigneurial que je dois m'occuper. Ce luxe, déjà remarquable, on l'a vu, avant les Capétiens, et qui doit accomplir de nouveaux progrès, présente certains traits persistants qu'il importe de signaler.