LE I.UXE ET LES CROISADES

Beaucoup de ces princes n'obéissent qu'à l'ambition, beaucoup au plaisir; ils vont conquérir le luxe, l'élernelle Toison d'or!,.. Avant la croisade même, préparée par tant de milliers de pèlerins, Alexis Comnène avait accueilli avec magnificence le comte de Flandre ; ses ambassadeurs, jaloux d'attirer à leur alliance les seigneurs qui l'accompagnaient, célèbrent les richesses de l'Orient, les royaumes qu'on y pouvait conquérir; ils vantent la beauté des filles et des femmes qu'ils semblent leur promettre. Que sera-ce quand, dans ces contrées mêmes, chaque étape deviendra pour ces avides Européens une tentation de volupté et comme une école de luxe? Ils en eurent comme la vision dans cette merveilleuse Constantinople, avec ses dômes d'or, ses palais de marbre, tous les chefs-d'œuvre de l'art antique entassés dans la capitale depuis que l'empire s'était tant resserré. Ils auraient bien voulu mettre la main sur celte riche proie ; ne l'ayant pu, ils cherchèrent à se consoler en se saisissant, avec Bohémond, de l'opulente Antioche.

Les croisades qui succèdent à la première sont moins encore étrangères au luxe. Elles prennent ce caractère commercial qui allait répandre de nouveaux arts et de nouveaux raffinements. Le calcul mercantile l'emporte de plus en plus sur l'élan religieux. L'antipathie des races aux prises s'atténue tellement, que les croisés sont souvent admis à la table de Saladin, et les émirs à celle de Richard. La plaine d'Acre est fréquentée par les marchands des deux religions ; ils se voient volontiers, ils dansent ensemble. Le roi Saladin et les princes chré-

liens échangent des cadeaux. Il envoie à ceux-ci des prunes de Damas et d'autres fruits'. Richard portait à Chypre un manteau parsemé de croissants d'argent. Les belles monnaies, les superbes étoffes d'Asie, réconcilient nos croisés avec le monde mahométan. Les marchands du Languedoc, portant la croix sur l'épaule, vont visiter les marchés d'Orient ; les évêques de Maguelone et de Montpellier font frapper des monnaies sarrasines, et gagnent sur les espèces.

Les chrétiens ne pouvaient plus s'arracher à ce doux séjour d'Orient. Lorsqu'en 1187 Saladin reprend Jérusalem, il laisse sortir tous les chrétiens au prix d'une rançon modique. Un historien arabe leur applique ce passage du Koran : « Oh ! combien ils quittèrent alors de jardins et de fontaines, de champs ensemencés et de nobles demeures qui faisaient leurs délices, et que nous donnâmes en héritage à un autre peuple^ ! »

Quel ne devait pas être cet attachement aux délices du luxe chez ceux qui se fixèrent en Orient comme dans une patrie d'adoption !

Tandis que les Templiers et les frères de Saint-Jean s'habillaient de bure, se couvraient de fer, les Français nés en Syrie se vôtissaient de souples étoffes, « s'adornaient comme une chapelle », et fuyaient les combats. Les historiens des croisades nous les montrent se livrant à une vie dissolue, répétant des chansons d'amour, se rassasiant de voluptés, portant à l'orientale de longues manches fermées d'agrafes, avec de riches cordons à la

; ' Micliaucl, Ilisloire des croisades, t. If.

* Bibliothèque des croisades, par Wichaud, chronique arabe.