L'ITALIE AU MOYEN AGE

parfums les plus enivraiils, elle prête à la politique sans scrupule des cours ses poisons les plus subtils, comme elle leur prêtera plus tard ses sopliismes les plus dépravés. Sa poésie offre le même mélange de grandeur morale et de raffinement sensuel : ici Dante, là Boccace ou Arioste.

Que ritalie garde et accroisse le dépôt du luxe profane avec ses républiques commerçantes, Venise, Gènes, Pise et, on va' le voir, Florence, de même qu'elle développe avec Rome les monuments et les arts religieux, qui pourrait s'en étonner? Outre la beauté du climat, qui rend la vie plus facile , plus portée aussi aux plaisirs élégants, elle jouit d'avantages sociaux que n'avaient pas les autres contrées; elle a le privilège d'une meilleure administration dans ses villes, d'une liberté plus grande, d'une législation plus éclairée, d'un système économique plus favorable au progrès de la richesse. La liberté du travail, moins gênée qu'ailleurs, même quand elle subit d'excessives entraves, se manifeste quelquefois avec toute sa vigueur dans les libres corporations de la laine et de la soie, à Florence ou à Milan. Nulle part le commerce maritime ne dispose de plus de ports de quelque étendue, de plus vastes entrepôts, et si, comme dans le reste de l'Europe, la richesse naît aussi de privilèges excessifs et peu justifiés, elle est pourtant distribuée avec plus d'équité, et l'aisance, mieux répartie, est aussi plus générale. Les mœurs privées sont moins fiU'ouches, malgré les perfidies et les crimes de la politique, les lumières sont plus communes. Le luxe, ne de l'industrie, n'exclut pas enfin le plus remarquable

développement de ragricullure, placée sous le régime du mélayagc, régime arriéré aujourd'hui, mais éminemment favorable dans l'absence de capitaux suffisants. Pour le paysan italien S point de glèbe asservissante; une liberté qui, grâce au partage du revenu agricole, ne dépendait pas absolument d'un salaire. Le luxe est dans une certaine mesure préservé des trop grands excès par celte prépondérance de la richesse foncière. L'art agricole multiplie dans les terres à blé les industrieux assolements et les iirigations fécondes. Jl crée en môme temps les travaux qui empêchent les eaux d'entraîner les terrains montueux où croissent les vignes et les oliviers. Nuliepart on ne trouve de villages etdebourgs plus nombreux, plus peuplés, plus remplis d'habitations solides, commodes, élégantes même, ni des villes où l'activité humaine se déploie sous plus de formes. Donnez même à ces élégances le nom de luxe, par comparaison à des habitudes ailleurs plus grossières ; mais avouez que ce luxe, quel qu'il soit, s'allie du moins ici à d'intelligents et de laborieux efforts dans la classe même des riches.

Florence résume, en Italie, avec un éclat particulier, le luxe civil et profane de cette longue période du moyen ôge. Elle est en partie le berceau de notre luxe et de nos arts. Centre brillant comme Athènes, exigu par l'espace, sans égal par le rayonnement \

Ce que fut Florence depuis l'époque où j'ai mené cette peinture du luxe, nous allons le voir en poursui-

* V. sur ce régime économique et ses effets VHistoire des Républiques ilaliennes, par S. de Sismondi, t. II.