LUXE A FLORENCE

quatorzième siècle, plus de trente mille artisans et ouvriers. L'importance politique devait naître pour leurs chefs de leur influence sur une si nombreuse clientèle et de l'accumulation des richesses. Leur concurrence tint bientôt en échec l'Ordre religieux des Umiliati, voué dès longtemps au commerce de la laine. Florence l'emporta par ses brocart? d'or imités de l'Orient sur ses nombreuses rivales italiennes. Elle y joignit l'industrie des velours qui trouva un important débouché à Montpellier, à Lyon, à Avignon. Ainsi la France subit de nouveau l'influence de ces belles importations italiennes, dont elle avait connu l'engouement dès le temps de Charlemagne.

La question du luxe prend à Florence dès la fin du treizième siècle un caractère politique. Un de ses maux était le désaccord entre les arts. Attaqués par la noblesse, les arts majeurs étaient jalousés en bas et mal secondés par les arts mineurs. Entre ces aînés et ces cadets d'une même famille, il n'y avait pas seulement inégalité de richesse : leurs vues, leurs intérêts, étaient différents, même opposés. Les uns auraient sacrifié leur dernier florin pour prendre LivourneouPorto-Pisano. Ils faisaient la guerre au luxe privé, afin d'avoir plus d'argent pour les entreprises militaires. Ils tenaient par-dessus tout à l'alliance des Lucquois. Ils ne voulaient pas que Gênes, Venise et les Lombards, prissent trop d'avantages'. Les autres arts, indifférents aux entreprises, aux négociations lointaines du trafic et de la politique, souhaitaient le luxe pour en vivre, et les fêtes pour s'en divertir. Ces

* Perrens, Histoire de Florence, t. II, ch. m, et t. III, passim.

palais, ces villes, ces églises monumentales, c'était leur argent qui les conslruisail et les ornait. La guerre suspendant tètes et travaux, ils avaient la guerre en haine. Ils trouvaient un puissant appui auprès des femmes amies du luxe, constamment prêtes par tous les artifices à éluder les lois tyranniques qui prétendaient régler et réduire outre mesure leurs ajustements. Un jour ou l'autre, les grands devaient tirer profit de ces rancunes, de ces jalousies, de ces haines entre les différents corps, mais l'heure n'en était pas venue encore. Tout favorisait alors l'irrésistible progrès de l'esprit démocratique. Les associations étaient libres et fortes. En s'enrichissant, le plus humble Florentin pouvait passer d'un art mineur à un art majeur, et s'ouvrir accès à la vie publique, aux plus hautes fonctions.

Assurément ce n'est pas là un spectacle sans grandeur : la richesse, la noblesse même, naissant du travail, voilà ce que montre la république florentine ! L'histoire de la bourgeoise n'est encore aclievce ni en France, ni en Angleterre, ni en Allemagne. Dans ces divers pays, la bourgeoisie cherche à se constituer ou à se développer; elle y a plus d'avenir encore que de passé, et sa destinée sera soumise encore à bien des vicissitudes; dans la république de Florence, la bourgeoisie est en possession de toute son importance; elle va jusqu'à se donner des airs de noblesse dès les treizième et quatorzième siècle. Le bourgeois gentilhomme, ce type de la vanité qui tend à se déclasser, se reconnaissait à certains signes : au mépris pour l'agriculture et les laboureurs, à l'envie pour les nobles de race, et en même temps à l'imitation de leurs usages et

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(leleurlraindevie; si les pères restaient plus simples, les fils se distinguaient par leur luxe; ils se piquaient de porter une double robe, l'une de drap, l'autre de fourrure; ils se paraient et se parfumaient comme la noblesse. Ajoutez que ces enrichis, une fois alliés à des filles de noble maison, pouvaient eux-mêmes .arriver à se faire nommer chevaliers, dignité conférée avec un cérémonial très-pompeux. Alors le bourgeois-gentilhomme devenait gentilhomme pour tout de bon, et avec le temps celte noblesse transmise de père en fils en valait une autre.

Florence nous apparaît sous deux aspec(s quant au luxe : elle montre une fois de plus comment ce genre d'excès ruine la liberté dans les démocraties ; elle développe, nous le verrons, les arts les plus brillants.

Comment ne pas remarquer qu'avec la corruption privée la corruption politique s'accroît? j'appelle corruption politique, non pas seulement celle qui vient des gouvernements, mais celle qui vient des peuples; j'appelle corruption l'indifférence nu bien et au mal, la préférence donnée aux jouissances égoïstes sur les devoirs publics, et, même dans les luttes qui se couvrent du nom de la politique, le souci mal déguisé des intérêts privés. Dans ces dissensions civiles entre les riches et les pauvres à Florence, qui fera la part des pensées élevées, patriotiques, qu'on y retrouve cerlainement, et de la cupidité chez les uns, de l'envie chez les autres?

En réalité, tant que les vices restèrent enfermés dans une certaine mesure, la liberté vécut; quand toutes les bornes furent dépassées, elle périt, moins de mort violente que par un affaiblissement successif.

Ces vices eux-mêmes se résument en deux désirs immodérés : appétit des jouissances matérielles, désir de briller.

Vers le treizième siècle, Florence paraît avoir donné à ces penchants, qui se font partout et toujours leur part, une place plus grande que dans la plupart des États arrivés à la même période de leur développement.

Si les passions politiques agitent cette ville si orageuse dans tout le cours de son existence, il y a peu de place dans la vie privée pour les passions où l'imagination et le cœur jouent leur rôle. Non, ce que l'historien moraliste y signale, c'est bien plutôt le laisser-aller à des mœurs faciles. Très-intolérante en matière de dogmes, trop aisément portée à faire subir à tout ce qui semble suspect d'hérésie les plus odieuses persécutions, la vieille Florence est en morale d'une tolérance pleine d'indulgence. Elle connaît peu ce qu'on nomme scrupules et remords, elle sait appliquer à ces luxueux raffinements les facilités accommodantes des doctrines relâchées.

Nobles Florentines, comment pourrions-nous ne vous voir que dans le demi-jour idéal qui enveloppe les Béatrix?... Ce que l'histoire vous reproche, c'est, sauf de nobles exceptions, d'avoir été trop éprises de la toilette et de la galanterie, sans instruction, sans distinction d'âme et d'esprit, fréquemment éprises du moins délicat des luxes, celui de la table. Le Florentin jaloux ne se soucie guère de trouver chez sa compagne les dons de l'esprit et la noblesse des sentiments. Il la voit sans déplaisir passer de longues heures à se plâtrer, à se