LUXE PUBLIC A FLORENCE

comme celle des Rois mages, célébrée avec une splendeur inouïe, comme la Rafana, où les Florentins s'amusent de chiffons et de poupées. Toutes les solennités religieuses deviennent des fêtes publiques dans les rues. Ces bannières, ces tambours et ces clairons, ces lueurs des torches de cire le soir, dans les promenades aux flambeaux, comme tout cela est profane et montre bien qu'on cherche à s'amuser beaucoup plus qu'à s'édifier ! INulle fête n'égale celle de la Saint-Jean. Que de riches tentures ! que de draps brochés d'or ! quel éclat de couleurs ! Quel splendide vélum d'azur sur la grande place San Giovanni! Quelles représentations enfin, quelles brillantes « cDmpagnies de l'Amour » vêtues de robes blanches ! Que de jongleurs et de bouffons de la « commune » ! Telle de ces fêtes ne dura pas moins de deux mois.

On se borne à jeter un coup d'œil sur ces solennités, qui eurent tant d'importance dans la vie sociale ; on aime à s'arrêter sur le rapport qu'elles offrent avec une démocratie riche. Ces marchands remplissent avec éclat le devoir de l'hospitalité. Ils savent que l'argent qu'on y dépense est placé à gros intérêt \ Témoin les fêtes (1292) en l'honneur de Charles d'Anjou et du comte d'Alençon, frère du roi de France, et tant d'autres fêtes splendides! « A voir tant de magnificences, écrit un historien % qui eût pu croire que les Florentins étaient accoutumés à une vie modeste ? On eût dit que depuis longtemps ils fréquentaient le palais des rois. Quelques-uns craignaient d'y trouver un symptôme de mollesse, mais un argeiil

» Perrons, ibid., t. llf, p. 259.

* Ainmiralo, t. 1, liv. III, cilc par Porrens ; t. II, p. 262.

dépense en fêtes publiques n'était propre qu'à accroître la gloire de Florence et à détruire l'àpre renom de la parcimonie florentine. » Ainsi, jusqu'en ces brillants plaisirs se cachait un calcul intelligent, calcul qu'on retrouve dans les encouragements aux arts. Dans cette civilisation florentine, comment ne pas être particulièrement frappé de l'union de la richesse et des arts, des encouragements que celle-là donne à ceux-ci, tantôt par les mains de l'autorité, tantôt par celle d'opulents personnages, comme la famille des Rossi au treizième siècle? Cette libéralité laisse faire les artistes, elle ne prélend pas leur imposer les volontés de l'ignorance ou du parti-pris; c'est un des litres que peut faire valoir devant l'avenir cette république commerçante : elle fit preuve d'intelligence et de noblesse en disant au génie et au talent de voler de leurs propres ailes; elle leur donna en récompense de leurs efforts les moyens de vivre avec aisance et elle leur prodigua la gloire. C'est ce qui fait qu'on pardonne beaucoup à Florence. Elle a beaucoup péché, mais elle a beaucoup aimé l'art, c'est-à-dire ce qu'il y a de plus beau après la vertu*.

Machiavel ne fait naître les excès immoraux du luxe privé à Florence qu'au quinzième siècle, Galeas Sforza, ce lyran de Milan, qui corrompit sa propre ville, qui introduisit le faste à la cour et la licence dans la vie privée, aurait été la principale cause du même fléau pour Florence par une visite qu'il y flt. 11 éblouit les Florentins avec ses haquenées, ses chevaux caparaçonnés

• iS'ous reviendrons sur ce qui regarde les arts décoratifs à Florence en pai lanl du seizième siècle.