LUXE ET PESTE DE

Florence ne justifie que trop l'exactitude de cette peinture. Au quatorzième siècle, les mœurs florentines se corrompent, malgré tout ce qui subsiste dans cette république, comme dans toutes les villes de ce temps en Italie, de moralité pure et de piété véritable, et les excès de parure confirment de plus en pins les plaintes pathétiques exprimées au quinzième chant du Paradis, dans la Diiine Comédie, où Cacciaguida, trisaïeul de Dante, se répand en récriminations contre le luxe et coquetterie des femmes florentines, et, parlant du temps jadis, s'écrie amèrement :

Elles n'aviiient alors ni collier ni parures. Poinl de femme atlifée en de riches ceinlures Attirant les regards bien plus que sa beauté !

Une fille en naissant n'effrayait point son père, Car l'hymen arrivait en son temps ordinaire; Hors de toute raison la dot ne croissait pas.

En ce temps-là j'ai vu lierti B.dlincione

S'en aller ceint de cuir, bouclé d'or, et sa donne

Revenir du miroir sans vermillon menl3ur ' !

Qu'on ne s'élonne pas, au reste, que longtemps Florence, tout en fabriquant les clioses de luxe, ait vécu simplement. C'est la destinée fréquente de ces cités marchandes. Plus ou moins longtemps elles exportent des objets dont elles jouissent peu pour leur compte, satisftiites de rapporter en échange des objets d'utilité première. Les Florentins, au douzième siècle, avaient vendu aux autres nations les riches tissus et s'étaient contentés de vêle-

• Dante, Purcjcdoive ; traduction de Louis Ratisbonne.

ments modestes. Mais l'état des mœurs s'était altéré et le goût des jouissances amollissantes répandu. On le vit dans la fameuse peste de 1348, décrite en traits admirables de vérité par un poète, qui est lui-même l'image de ces nouveaux temps. Contemporain de Pétrarque, quoique plus jeune, Boccace n'a rien de sa délicatesse idéale, de même que, venu après Dante, il offre la contre-partie de sa mystique élévation. Le tableau qu'il trace de la terrible peste est conforme à ceux de Yillani et des historirns contemporains. Il suffit de jeter un coup d'œil sur celte description, si poétiquement brutale, pour voir que l'horrible fléau, qui enleva trois personnes sur cinq ^, révélait le véritable état moral, en mettant en lumière les instincts vicieux, même ceux du luxe. Les excès sont les mêmes dans d'autres régions où le môme mal exerce ses ravages; on en remarque le débordement, notamment à Turin. Partout on profite de cet affreux moment pour s'entre-égorger; à Florence éclatent, avec un redoublement de rage, au lendemain de la peste, les luttes sanglantes du peuple gras et du peuple maigre; à Rome règne une anarchie violente; même spectacle en Lombardie; partout aussi des emportements de plaisirs et des folies luxueuses de repas et d'habits, invraisemblables, semble-t-il, se montrent au milieu de scènes de terreur et peut-être à la veille môme de la mort. Le pape Clément VI essaye de relever les âmes en publiant un jubilé. Plusieurs centaines de milliers de pèlerins (Villani dit douze cent mille) accourent de toutes les parties de l'Eu-

* Boccace, prologue du Dècnméron.