PROGRÈS ACCOMPLIS DANS CES SIÈCLES

comme un luxe tout moderne l'usage des voitures somptueuses pour les solennités, usage qui devait prévaloir plus tard jusque dans les habitudes de tous les jours.

On peut juger des progrès du luxe civil en France par ceux de Paris, progrès conformes à l'état social, qui nous fait voir en haut une féodalité de princes, au centre un tiers état, dont le sommet s'élève de plus en plus au niveau de la noblesse.

Avec la centralisation qui grandit se forme une vraie capitale. Elle résume le luxe civil sous des aspects multiples : édifices superbes au dehors, somptueusement ornés au dedans, jouissances raffinées de toute sorte qui se répandent, travaux et plaisirs intellectuels, qui prennent la forme d'écoles, de spectacles, etc. Le tableau est loin d'être achevé. Nous en avons montré en quelque sorte les grandes lignes qui se dessinent, il nous restera à en voir les nouveaux développements.

Nous verrons aussi comment la question du luxe devient, au quatorzième et au quinzième siècle, une question sociale et politique de première importance, qui commence à mettre en présence le riche et le pauvre dans nos grandes cités.

Mais nous avons tenu à le dire, et nous insistons sur cette pensée en terminant ce chapitre : le quatorzième siècle, dont nous avons encore à nous occuper, et le quinzième n'en ont pas moins, malgré leurs vices, rendu des services éclatants à l'humanité. Nous n'hésitons pas à appliquera tous les ordres d'idées, à toutes les inventions d'utilité ou de luxe de cette époque, fondements des perfectionnements qu'en tireront les âges ultérieurs, ce qu'on

a pu dire des découvertes de la navigation dans les mêmes temps. Lorsque, dans le commencement du quinzième siècle, les vaisseaux portugais s'avancent jusqu'à l'île de Madère, et regardent comme le premier point d'une terre nouvelle ce dernier terme des navigateurs de l'antiquité, on pressent Vasco de Gama, qui ouvre la route des Indes, on peut même pressentir déjà Christophe Colomb. Il est certain que les efforts des hommes qui l'ont précédé ont préparé son œuvre. Il en est ainsi de ces siècles qui inaugurent, préparent, annoncent la civilisation moderne. La civilisation au quatorzième et au quinzième siècle a beaucoup de ces commencements-là, signes qui présagent l'avenir. Assurément les grandes découvertes du dix-huitième et du dix-neuvième siècle forment dans l'ordre scientifique et industriel comme un monde inconnu, plus grand et plus extraordinaire encore que ces terres qui vinrent ajouter pour nous, grâce au siècle et au génie de Colomb, comme une autre moitié à notre planète. Mais le quatorzième et le quinzième siècle ont frayé la route. Même dans l'impur limon qui les cache trop souvent à nos yeux, les germes de toutes les nouveautés fécondes fermentent. Le moyen âge lui-même semble disparaître au milieu de ces progrès, lue par un esprit nouveau, esprit de légistes, de gens d'affaires. On doit avouer que ce qui le tue lui est supérieur pour le progrès social, sans le valoir toujours moralement. Il y a trop d'égoïsme dans les mobiles, trop d'inique brutalité dans les moyens. Cependant le droit se fonde, la science s'affranchit, l'art s'émancipe, l'industrie se développe, et, pour tout dire d'un mot, la civilisation avance.