DÉCADENCE MORALE, PROGRÈS CIVIL ET MATERIEL

ALTÉRATIOî< DU CARACTÈRE NATrO>\AL ET CORRUPTION SOCIALE PAR LE LUXE — AVÈNEMENT DE LA PUISSANCE DE L'ARGENT

En reconnaissant les progrès accomplis par la civilisation au quatorzième et au quinzième siècle, nous avons été frappé des symptômes de profonde altération morale qui se manifestent. L'idéal chrétien s'abaisse, et la saine et pénétrante influence de la morale cvangélique fait place aux appétits matériels; elle ne perd pas tout son empire sur la masse humble et vouée à d'obscurs travaux; mais trop souvent, dans les hautes classes, cette sève généreuse paraît desséchée, flétrie, par cet esprit de cupidité et de sensualité qui enfante les basses œuvres et les actes violents. Il en est de mémo aussi de la morale naturelle, humaine, universelle, qui ne dépend pas d'un dogme religieux, qui éclaire tout homme, qui inspire les idées communes de justice, d'équité, d'honneur. La môme éclipse semble l'altein-

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(lie. Le vice n'eul à aucune époque moins de scrupules, le crime moins de repentir. Lors même que le mal ne seproduitpas brutalement, il semble que les sentiments délicats qui forment comme la fleur de la nature humaine se soient comme épaissis, qu'une lourde vapeur s'élève du fond des cœurs appesantis. Ce qui est léger, vif, fin, disparaît à peu près môme des lettres, sauf dans quelques livres qui réagissent et protestent contre celte langueur mortelle par un mysticisme exalté. Celte révolte ou plutôt cette dominalion de la matière, oii n'estelle pas dans la seconde moitié du quatorzième siècle et dans presque tout le quinzième? Que de désordres dans la vie privée ! que de voies tortueuses et de voies de fait dans la politique! que d'engagements hypocritement éludés ou insolemment foulés aux pieds ! Plus on voit ce qui fait agir les personnages en vue qui remplissent la scène politique d'une agitation souvent confuse et stérile, plus on est frappé de cet abaissement. La chevalerie peut conserver ses formes, son vocabulaire, instituer des cours d'amour ; l'âme lui manque, et les hommages affectés qu'elle rend aux femmes, ne sont plus guère que le masque d'une impudeur effrontée. Les passions elles-mêmes perdent ce qui leur donne parfois une sorte de grandeur. L'ambition se tourne en cupidité : l'amour du pouvoir cache l'amour des richesses. Le luxe se corrompt comme le reste. Il excite d'insatiables convoitises. Il cesse au quinzième siècle d'être fidèle au goût, tombe dans le bizarre, dans l'extravagant, dans un véritable délire de modes indécentes autant que fastueuses.