DECADENCE MORALE

Ce n'est plus un mal de surface. Ce luxe malsain et ces appétits furieux altèrent jusqu'au fond des mœurs. Les hautes classes entrent dès lors dans la voie de perdition qui les conduira jusqu'à la catastrophe finale. Les défauts du caractère national se prononcent et semblent se fixer. La nation devient légère, frivole, à l'exemple de ses chefs. Elle contracte, sous les premiers Valois, l'habitude de s'amuser au milieu de tous les revers de la fortune. Prendre gaiement l'adversité, danser sur les ruines, remplir de distractions vaines, de solennités bruyantes et pompeuses, l'intervalle ou la durée même des révolutions et des guerres, devient un trait du caractère national. Le roi Jean vaincu, humilié, veut encore du luxe et des plaisirs pour amuser sa captivité et se consoler de sa défaite ; la nation fait comme son roi; elle est en fête sous le coup des plus cruels désastres.

La passion du faste et des jouissances joue un rôle énorme môme dans la recherche du pouvoir. Ces princes en sont comme enfiévrés. Leurs félonies s'expliquent souvent par cette passion. Les séditions, les jacqueries ont dans ces excès leur prétexte et leur point de départ.

Une chose évidente, c'est que la vieille société n'est plus, j'entends la vraie société du moyen âge. Celte société souillée de vices et de crimes, mais pleine de grandeur, de foi, et féconde en œuvres sérieuses, elle s'évanouit dans la frivolité sceptique et dans les préoccupations d'un matérialisme mconnu aux générations précédentes.

Ce passé qui achève lentement de mourir n'en a pas

moins de fort brillantes apparences. La chevalerie a plus d'éclat extérieur que jamais. Elle est le plus splendide des spectacles, une éblouissante parade. Elle sent le roman déjà, et enfante en effet toute une littérature romanesque. An contraire, les germes de l'avenir représentés par de fortes et modestes classes poussent obscurément. Il en est ici, semble-t-il, un peu comme de ce qui arrive pour la végétation. Belles sont les feuilles dus chênes ; sous le soleil de l'automne un peu plus tard, elles vont se flétrir pour tomber par le travail de la sève au printemps. Le quatorzième et le quinzième siècle ressemblent à cet automne splendide de la féodalité chevaleresque qui s'éclaire de derniers et magnifiques rayons. Plus on avance, plus le froid se fait, plus elle se dessèche, jusqu'à ce qu'elle jonche le sol de ses débris, par le secret travail qui fermente et appelle à la vie une société nouvelle pleine d'exubérante jeunesse.

Ces moments de transition, qui se mesurent par de longues périodes, ont toujours quelque chose d'ingrat. Le quinzième siècle est Tàge ingrat de l'histoire de France. Même ces nouveautés fécondes, dont nous saluons l'aurore, industrie, propriélé, sciences, inventions, n'apparaissent pas sans mélange. Les phénomènes humains n'ont jamais la pureté des phénomènes de la nature. Ces végétations sociales sont toujours mêlées de sang, souillées de fange. Le ferment de la société qui commence est l'intérêt. Il n'a pas la beauté idéale de ce haut principe de moralité, encore sublime et pur, même au contact des réalités qui l'ont plus d'une fois déshonoré et des apparences hypocrites auxquelles il