AVENEMENT DE L'OR

les âmes en paradis^. » Plulus, maître de ce monde, prétend l'être de l'autre : la vente des indulgences n'est pas loin.

L'or tient une place énorme sous Philippe le Bel dans toute la politique du règne. Le luxe des Ordres religieux, militaires donne prétexte, parmi d'autres accusations, à les proscrire et à les dépouiller. Les après et cruelles persécutions, qui appellent la pitié sur le fameux Ordre du Temple, ne le justifient pas lui-même de ses fastueux excès et de cette recherche immodérée des richesses. Philippe persécute et ménage tour à tour les Juifs exposés à ces mêmes alternatives sous les règnes suivants. Destinée singulière de ce peuple, exploité par les emprunts que lui font les princes prodigues, spolié par des confiscations sous des prétextes menteurs ! 11 va pourtant s'enrichissanl toujours par l'exclusion même de toutes les carrières qui le force à se réfugier dans l'industrie, le négoce, la banque, et à y confiner son génie ; qui pourra lui disputer la spécialité du commerce d'argent, des prêts? La loi de Moïse les lui permet envers l'étranger, tandis que l'Eglise interdit tout prêt à intérêt. Le Juif, tout en venant en aide aux prodigues, créera le crédit, une des grandes choses des temps modernes.

L'altération des monnaies prend à la môme époque des proportions inconnues, et son rapport avec les profusions et les dépenses du luxe n'est pas moins frappant. C'est la seule pierre philosophale que l'alchimie de ce temps ait su découvrir, alchimie d'hommes politiques

* Lettre à Ferdinand et Isabelle après son quatrième voyage.

aux abois qui, faute de trouver l'or et l'argent à volonté, en multiplie le signe par l'alliage, et ment sur la valeur intrinsèque, autorisant la banqueroute par la signature, c'est-à-dire par l'effigie du prince. La fabrication de la fausse monnaie devient un monopole royal. Un tel abus dure jusquevers la fin de lamonarchie. Ce scandale et cette ruine des perpétuelles altérations du numéraire, à quelles causes les attribuer? A la guerre sans doute, mais, nous le répétons, et les contemporains ne s'y trompent pas un seul instant, non pas moins aux prodigalités fastueuses. Aux mêmes besoins dispendieux se rattache une vraie révolution dans les procédés d'administration financière. Le fermage des impôts fut créé, expédient au service du luxe royal. Mesure peut-être difficile à éviter dans l'état imparfait des moyens d'administration financière, mais cause infaillible de prodigalités. Les princes puisèrent à pleines mains dans l'emprunt ostensible ou caché, et on verra d'un autre côté se développer le luxe des fermiers généraux. Les gaspillages deviendront tels que le peuple payera sous Louis XIV le double de ce qui entrait dans les coffres de l'Etat. Faire de l'argent, per fas et nefas^ en sachant donner des couleurs plus ou moins spécieuses à des mesures contraires à la justice, c'est la grande occupation du règne de Philippe lY, signalé pourtant par de grands progrès du droit civil. Mais la violence déborde ici sous les formes les plus brutales. En même temps que des mesures d'organisation, conformes aux maximes d'un droit plus rationnel, sont adoptées au grand avantage de l'avenir, le pouvoir cupide commet des actes de véritable brigandage. Pressé

LUXE ET FISCALITE. 249

de besoins d'argent, il fait arrêter les banquiers toscans, Biccio et Musciatlo dei Francesi, chargés des recouvrements des tailles et autres impôts ; ils sont jetés dans un cachot, accusés de prêts à usure. Le même traitement indigne est infligé par un coup de surprise, à tous les marchands italiens, qui faisaient alors en France presque tout le haut négoce. Ils se rachetèrent à prix d'or, mais la plupart quittèrent la France, au très-grand préjudice de l'industrie. Nous admirons en ce moment la grandeur de l'Etat, la puissance de la maison royale, l'étendue du royaume de France, objet de respect et d'admiration universels. Le revers de la médaille, la triste rançon de ces grands et beaux résultats, c'est la fiscalité. Elle alourdit sa main et ses exigences. La taille arbitraire est restaurée, perçue avec une tyrannie qui lui fait donner le nom de mallote^ maie levée, malè toi ta, ou mauvais impôt. Le lien entre de dévorantes dépenses et ces abus de fiscalité est visible. Tantôt il faut solder l'arriéré, tantôt c'est au présent qu'il faut pourvoir. Le mal ne fera que s'accuser à mesure que la monarchie deviendra plus absolue. On verra se marquer le rapport du luxe avec des institutions funestes et désastreuses. Pour les besoins d'argent et les expédients, ce règne mémorable peut être considéré comme un point de départ, comme une ère qui s'ouvre par des excès, dont le procès des Templiers est le plus dramatique épisode, mais un épisode lié à une pièce c'est où tout se tient, et dont la question d'argent reste le nœud.

Ce règne, quoique le roi lui-même ait peu de besoins, n'en est pas moins un moment de grand luxe. Philippe

250 LES DERNIERS SIÈCLES DU MOYEiN AGE.

Le Bel contribue à embellir Paris par de grands travaux, comme les quais de Nesle et de l'Horloge, comme l'agrandissement du Palais, accru de la tour de l'Horloge, décoré des statues des rois qui ornaient la grande salle, et qui excitèrent l'admiration jusqu'à leur destruction en 1618. Le Louvre, Vincennes, Villers-Cotterets, se ressentent aussi des munificences du prince. H a beau vivre lui-même en roi politique au milieu des docteurs et des gens de justice, ses frères donnent le ton au luxe, et le grand élan de la richesse seconde ce mouvement dans toutes les classes, d'une façon qui frappe tous les yeux. On le remarque pour les maisons, les tables. Les toilettes s'étalent orgueilleusement. Aussi les édits somptuaires prennent une importance qu'ils n'avaient pas eue encore. H n'y a pas lieu de s'en étonner en présence d'abus d'une réelle gravité; mais la loi, outre le tort qui était celui de l'époque, d'usurper sur la liberté privée, s'attaque à certains signes extérieurs de la richesse, point ou à peine blâmables le plus souvent. Elle se propose parfois plutôt d'arrêter les usurpations du luxe bourgeois que de combattre le désordre des mœurs. La bourgeoisie enrichie s'était bâtée de marquer son importance, comme de satisfaire ses goûts, en se couvrant avec profusion d'étoffes de soie et de bijoux. C'était un spectacle qui étonnait dans toutes les villes importantes, en France, dans les Flandres, partout où le commerce possédait de grands centres. L'épouse de Philippe le Bel, témoin à Gand et à Bruges de ce déploiement du luxe féminin, s'écriait avec colère : « Je croyais être seule reine, et j'en vois ici par cen-

LOIS SOMPTUAIRES CONTRE LA BOURGEOISIE. iSl

taines ' ! » Ce cri, combien de grandes dames, qui n'avaient pas l'esprit sérieux et les vertus de Jeanne de Navarre, le répétaient avec une jalouse indignation ! Un tel luxe, étalé par des marchandes bouffies d'orgueil, n'était-ce pas un scandale ? Il portait atteinte à la hiérarchie. C'était au roi de mettre bon ordre à un pareil renversement! Le roi ne demanda pas mieux, mais à condition de frapper aussi sur les nobles.

Les célèbres ordonnances somptuaires de Philippe le Bel, lorsqu'elles atteignent le luxe nobiliaire, sont en effet conformes à la politique royale. N'cst-on pas tenté en revanche de s'étonner de ce qu'un tel prince se montre si sévère pour le luxe bourgeois, lui, qui accorde des lettres d'anoblissement à des bourgeois importants, comme Philippe le Hardi en avait donné le premier l'exemple en anoblissant un orfèvre de Paris? Les légistes qui l'entourent n'apparliennent-ils pas à cette bourgeoisie dont ils défendent les prérogatives, étendent les droits, cherchent à resserrer l'alliance avec la royauté? Humilier les nobles ne coule guère à celui qui établit un parlement sédentaire devant lequel il les force à porter leurs différends, mais ces rigueurs contre la bourgeoisie

* On n'a que trop souvent à regretter dans l'histoire du luxe l'influence fâcheuse exercée par les femmes. On doit d'autant plus rendre hommage au rôle bienfaisant de ia reine Jeanne de Navarre. « Elle seconda souvent le roi Philippe soit dans ses efforts pour met're un frein aux folles dépenses i de sa cour, soit dans l'appui qu'il accordait aux lettres... Celte reine qui tint, selon Mézeray, tout le monde enchaîné par les yeux, par les oreilles, par le cœur, également belle, éloquente et généreuse, demanda a Joinvilleson Histoire de saint Louis, fit traduire du latin le Miroir des dames et fut la fondatrice du célèbre collège de Navarre. » (Victor Leclerc, HiS' toire liitérairc de la France au quatorzième siècle, 1" partie.)

riche, ne semble-t-elle pas au premier abord une contradiction? Aussi est-il difficile de ne pas croire que ces rigueurs n'aient pas été une concession faite à la vanité nobiliaire et aux réclamations de l'aristocratie, outre que les légistes, s'inspirant des idées romaines, devaient se montrer hostiles au luxe en général, consolés par la satisfaction d'avoir à le réprimer chez les nobles, du regret de le punir chez les bourgeois qui imitaient la noblesse. L'idée de la hiérarchie des ordres était prise au sérieux. Ni le roi ni ses conseillers ne voulaient confondre les rangs, abolir les distinctions ; il ne faut pas en un mot les faire plus révolutionnaires qu'ils ne furent. En réalité, ces édits somptuaires frappent le luxe bourgeois de toutes les façons. Elles atteignent la table où triomphait la bourgeoisie opulente. Les ordonnances la réduisent au plus médiocre ordinaire : « deux plats, trois plats au plus quand c'est fêle, avec le potage au hareng pour les jours de jeûne, et non compris le fromage. » Elles atteignent non moins durement la toilette. On se figure la douleur et l'indignation des dames de la bourgeoisie, voyant éclater pour ainsi dire de tels interdits : — « Nulle bourgeoise n'aura char. — Nulle bourgeoise ne portera vair ni gris, ni hermine, et se délivrera de ceux qu'elle a, de Pasques prochaines en un an. Elle ne portera ni ne pourra porter or, ni pierres précieuses, ni couronne d'or ni d'argent. Nulle damoisclle, si elle n'est chaste laine , n'aura qu'une paire de robes par an*. » Dure prescription, aggravée encore par la fixation du prix, limité à

' Ordonnances des rois de France, t. I, p. 324 et 541.

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douze sols tournois l'aune de Paris, pom' les bourgeoises de condition ordinaire, et à seize sols, pour celles de condition plus relevée. Quant aux étoffes précieuses et aux belles fourrures, qui se tiraient surtout de l'étranger, Philippe semblait avoir pour but d'empêcher à tout prix l'argent de sortir de France, selon le principe d'économie financière contestable qui prévalut longtemps dans la législation commerciale. Ni ces ordonnances ni d'autres ne devaient arrêter la marche ascendante du tiersétat, que le môme règne favorisait de tant d'autres manières. Elles n'arrêtèrent pas davantage le cours de son luxe exagéré non plus que du faste nobiliaire, elles contribuèrent plutôt à le précipiter en créant l'appât du fruit défendu. En vain aussi la royauté chercha-t-elle à réserver au luxe religieux certains objets précieux. L'orfèvrerie s'était mise au service du luxe laïque. Les ordonnances du roi Jean (1355-1556) et des premières années de Charles Y (1565) la frappèrent par mesures de fiscalité, et prétendirent restreindre l'usage des vases précieux aux églises. Il fut interdit de faire vaisselle ou joyaux de plus d'un marc, « si ce n'est pour Dieu servir ». Il en résulta une souffrance momentanée dans une grande industrie, mais aussi un nouvel essor de la joaillerie, sur laquelle la mode se rejeta d'autant plus.

La puissance des hommes d'argent, qui est, avec celle des légistes, le fait dominant à l'intérieur du règne de Philippe le Bel, devait avoir pour conséquence d'exciter la haine et l'envie du populaire. Le spectacle du faste de ces riches financiers, de ces opulents ministres, les désigne comme les boucs émissaires de ces colères et de

ces rancunes tantôt injustes, tantôt fondées sur de réels griefs. Plusieurs des hommes qui avaient exercé le pouvoir devaient être poursuivis, torturés. Le supplice d'Enguerrand de Marigny fut une double satisfaction donnée, après la mort de Philippe le Bel, aux rancunes de cette noblesse fastueuse qui enviait le luxe et le pouvoir des parvenus, et au peuple, qui lui en voulait surtout de l'impôt sur les ventes, que le puissant ministre avait conseillé au roi de concert avec le directeur des monnaies, Etienne Barbette, dont l'hôtel fut pillé. On imputait aussi à Enguerrand* les altérations des monnaies et d'autres mesures impopulaires. Arbitrairement jugé et injustement condamné, il fut pendu au gibet commun des larrons, à Montfimcon (1515). Tout ce court règne de Louis le Hutin, ou plutôt de Charles de Valois, n'est qu'une réaction féodale qui profite au luxe. Le jeune Louis le Ilutin « étoit prodigue et dissipateur », dit le chanoine de Saint-Yictor. 11 régna surtout sur les cours plénièrcs et les tournois. J'ai signalé les symptômes de la guerre faite au luxe par les représailles populaires. Le siècle ne finira pas sans lui voir prendre des proportions encore inconnues dans notre histoire. Comment la question du luxe achève de devenir sociale, politique, par moments même révolutionnaire et démagogique, nous aurons à le montrer, car c'est un des côtés les plus instructifs, comme les plus tragiques de celte histoire.

* « Pour laquelle chose le dit Enguen-jind chut en haine et malveillance très-grièvre du populaire. » [Chronique de Sainl-Denis.)

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