PAPAUTÉ A AVIGNON

Nous marquons dans ce chapitre et dans les suivants, la décomposition politique de cette vieille société du moyen âge et les symptômes de corruption morale liés en grande partie aux progrès du luxe, souvent même à ceux que la civilisation approuve et encourage; car tout contribue à dissoudre les sociétés qui perdent leur principe de vie original, le bien lui-même y sert comme le mal. L'autorité de la grande puissance morale du temps, la papauté, en éprouve une éclipse prolongée et dont l'effet fut immense. L'établissement de la papauté à Avignon fut un double scandale : le schisme offrit au monde chrétien étonné, blessé dans ses sentiments de pieuse vénération, plusieurs papes en concurrence; le faste et la vie de plaisirs s'étalèrent dans une cour pontificale. Avignon devint le point de mire de tous les regards, de toutes les attaques.

L'illustre Pétrarque a exprimé lui aussi, lui surtout, avec une vivacité d'accent particulière, mais avec une abondance de preuves trop confirmées par d'autres témoignages, ces griefs contre la vie fastueuse de la cour d'Avignon. Ses lettres familières, ses églogues en vers, en sont toutes remplies : « Avignon est devenu un enfer, la sentine de toutes les abominations. Les maisons, les palais, les églises, les chaires du pontife et des cardinaux, l'air

et la terre, tout est impréf^né de mensonge; on traite le monde futur, le jugement dernier, les peines de l'enfer, les joies du paradis de fables absurdes et puériles. » Pétrarque exprimait peut-être aussi les ressentiments de ses compatriotes, qui ne pouvaient prendre leur parti de cette dépossession de Rome au profit d'une ville étrangère. Mais il n'était pas seul à parler avec cette énergie. Dans un sermon prononcé devant le pape, en 1364, le docteur Nicolas Oresme prouvait que l'Antéchrist ne tarderait pas à paraître, par des raisons tirées de la perte de la doctrine, de l'orgueil des prélats, de la tyrannie des chefs de l'Eglise, et de leur aversion pour la vérité; et combien d'autres témoignages, qui concordent dans les mêmes accusations !

Que la question du luxe prenne sous cette nouvelle forme, toute sacerdotale, une importance sociale incalculable, qui pourrait le nier? Non pas certes, que l'accusation de luxe scandaleux et d'exactions pour se procurer les moyens d'en jouir fût nouvelle contre les princes de l'Eglise; mais elle n'avait pas eu encore cet éclat et cette portée. La critique est armée désormais d'un des griefs les plus redoutables qui ne cesseront guère plus d'être invoqués jusqu'à la Réforme. N'est-il pas visible que cette mauvaise renommée agissait sur les dispositions des peuples, quand on voit le duc de Rourgogne faisant effort pour amener ses sujets de Flandre à l'obéissance du pape Clément, rencontrer un obstacle à ses desseins dans les résistances populaires? Les Flamands ne voulurent point entendre à quitter le parti du pape Llrbain, et, dans ce moment même, le roi de France, sur les