PAPAUTE D'AVIGNON

représentations de TUniversilé de Pans et d'une partie du clergé, était forcé de s'opposer aux excès et aux déprédations du pape d'Avignon. Est-ce à dire que ces papes fussent des tyrans? Non : c'étaient des hommes doux, auxquels on reproche d'avoir un peu trop aimé la table, bienfaisants (on cite d'eux des actes de courageux dévouement dans les pestes), mais exploités par leur entourage d^cardinaux et par tout un monde qui était venu chercher forfline dans cette nouvelle cour. La construction du palais pontifical par Benoît XII, le successeur de Jean XXII, achève de donner le signal. Le luxe a dès lors un nouveau foyer, une autre capitale! Accourez donc, étrangers amis du plaisir, femmes élégantes, brillantes courtisanes ! Qu'autour du foyer principal se groupent d'autres centres, que les cardinaux se fassent consiruire eux aussi de somptueux palais! Clément YI représente l'apogée de ces magnificences et de ces pompes mondaines. Qu'elles ne puissent ôter à sa vie le bénéfice de réelles vertus et de quelques beaux traits qui l'honorent, — que Pétrarque risque de trop oublier lui-même les bienfaits qu'il avait reçus de ce pontife', — soit ; mais il a pu mettre dans la bouche de Clément cette apologie ironique en réponse aux admonestations de saint Pierre : « Mon épouse l'Eglise étincelle de pierreries; des colliers courent autour de son cou, et tranquille, elle repose avec moi dans l'ombre brune. Elle n^est plus ni raidie par la glace et la neige, ni brûlée par le soleil, comme elle l'était autrefois pendant que tu occupais la campagne

» V. k' livre de M. Mézières : l'élrarque et son Icmps, ch. vi. lu. lî

(le trône pontifical) — Çà et là jouent les chevreaux dans les vallées herbeuses et dans les bauges, leur volupté native rassemble et roule les pourceaux paresseux » (les cardinaux) — « En chantant, j'ai trouvé une douce amie (Avignon), et je travaille à être beau. Je hais le soleil et je recherche les antres frais. Vous autres, vantezvous de vos amies inconnues, pourvu que mon épouse (Avignon) me réchauffede ses perpétuels embrassements.» — Et saint Pierre lui répond : « Ton épouse erre depuis longtemps déjà dans des collines inconnues, elle est sortie de la maison paternelle et de son lit pudique. Cette fameuse courtisane (Avignon) lui succède triomphante; elle entraîne avec elle ses prétendants lascifs et les boucs à l'odeur fétide (les cardinaux), auxquels plaît déjà l'herbe ■d'un marais étranger'. » — Ce qui est peut-être plus concluant que celte déclamation de poëte, le cardinal Talloyrand de Périgord, en 1554 % après la mort de Clément VI, voyant le conclave prêt à élire pour pape le général des Chartreux, Jean Birel, les en dissuadait en ces termes tout aussi significatifs : « Je vois, mes frères, quevous voulez élire le général des Chartreux. Sans doute, nul mieux que lui ne mérite un si grand honneur; mais vous n'avez pas fait cette importante réflexion : l'amour du monde el de sa gloire respire en nous, et votre candidat a horreur de la gloire du monde. Une fois élu, son premier soin sera de nous rappeler à la simplicité des mœurs antiques, de proscrire nos somptueux équipages

* Èglog. 17°; cilé et traduit par M. Mézières, loc. cit. - V. V Histoire de la Papauté au quatorzième siècle., par M. l'abbé Cluisloiilie.

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et de renvoyer à la charrue nos superbes chevaux. Ni la noblesse ni la puissance de personne ne l'eriraye; comme im lion généreux, il est incapable de terreur quand il s'agit du bien de l'Eglise. »

Le point de vue de la civilisation brillante et des arts n'est pas toujours celui de la morale. Des juges peu suspects de partialité^ ont reconnu que cette grande cour pontificale ne fut pas sans quelques heureux effets pour notre pays. La première, elle embellit et anima de la société de femmes, souvent distinguées par les manières et l'esprit, la pompe et l'élégance de ses fêtes. Elle offrait un avantage plus sérieux par la réunion des plus illustres descendants des anciennes familles italiennes, amis et protecteurs des arts. Ce sont ces hommes ingénieux, bien plus avancés que nous ne l'étions alors dans la pratique des arts utiles, qui importaient chez nous les procédés de fécondes industries et tout le système d'irrigation des plaines lombardes. Ils y naturalisèrent aussi les nobles palais, les riches maisons de plaisance, qui appelaient les ornements des beaux-arts. — Des savants et des lettrés distingués se rencontrèrent de tous les points dans ce centre éclairé, et, revenus dans leur pays, continuèrent par lettres les entretiens qu'ils avaient commencés. Les pontifes eux-mêmes furent presque tous, comme Jean XXII, de savants légistes, et donnèrent des encouragements aux plus habiles interprètes de cette jurisprudence nouvelle, qui substituait les règles de la justice

* V. ce qu'en ilil M. Victor Leclcrc, qui juge les hommes et les clioscs ecclésiastiques sans partialité hostile sans cloute, mais en toute francliiso et sévérité. {Hisloire liitéraire de la France au quatorzième siècL'^y 1. 1.)

aux dcci:^ioiis do l'arbitraire et de la force. Le pape français Clément YJ, si sévèremenL jugé, on vient de le voir, rendit plus d'un service au luxe utile et à la société. Il transporta dans Avignon les progrès agricoles et les élégances raflinécs des Etats romains. Né dans le diocèse de Limoges, accoutumé à la magnificence d'une famille noble et opulente, qui, en trente années, comptait dans ses rangs deux papes et huit cardinaux, il employa une bonne partie du trésor amassé par ses prédécesseurs pour les arts et pour le bien de la contrée. Avignon lui dut l'agrandissement et les peintures du palais pontifical, le commencement de sa belle ceinture de remparts. Plusieurs salles intérieures du palais, converties de nos jours en magasins, furent couvertes de fresques admirables, qui ont disparu depuis quelques années seulement. Sous Innocent A'I (1552-1562) furent exécutées les peintures de l'église et celles de la chapelle Saint-Jean. Il fonda la chartreuse de Villeneuve, qui devint un centre important de travaux d'art. Presque tous les cardinaux eurent un hôtel à Villeneuve. La plupart de ces riches demeures étaient embellies parce que l'art avait de plus précieux. On sait que Giotto vint à Avignon. S'il est plus que douteux qu'il prit part à ces décorations picturales du palais des Papes, il est probable pourtant qu'il ne fut pas sans exercer une certaine action rùv les travaux par ses conversations et ses conseils. On a pu dire enfin que les « peintures de la chapelle Saint-Jean égalaient en suavité les plus belles compositions de Giotto, de Meinmé et de l'école de Sienne » ; que « la louchante expression des têtes, la grâce des draperies, la sobriété des gestes, si

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convenable à la peinture religieuse, le calme et la pureté des figures bienheureuses, forment un ensemble délicieux, auquel le Campo-Sanlo de Pise et quelques églises de Sienne et de Florence peuvent seuls se comparer*. »

Ce ne fut pas moins une chose fâcheuse que le triomphe du faste sous celte forme sacerdotale. Cette seconde papauté n'aurait pu suppléer dans une certaine mesure à son prestige religieux trop affaibli que par une simplicité et une sévérité de mœurs, faites pour édifier le monde chrétien. Le luxe élégant gagnait à cet avènement de la papauté avignonnaise , les croyances et les mœurs ne purent que continuer à s'y altérer. Lorsque la vieille Rome des papes était traitée comme une Babylone, une Rome rivale prétendit s'élever; il n'y eut aux yeux des croyants affligés, comme des sceptiques railleurs, qu'une Babylone de plus, asile fastueux et corrompu d'un pontificat schismatique.

• E. Renan, État des heaiix-aris au qnalorzicme siècle, p. 1 12, loc. cit.