CORRUPTION PAR LE LIXE. 2C

reproches, aux mêmes périls, et cela dans un temps où le contraste des misères et des fastueuses folies prend le plus saisissant et le plus douloureux relief.

J'ai dit qu'on pouvait ici fixer la date de certains défauts qui persisteront comme des traits en quelque sorte historiques d'une noblesse, habituellement brave et généreuse, mais gâtée par les vices du temps, et qui se montre de plus en plus incapable de gouvernement. Nous cherchons alors des classes dirigeantes, nous n'en trouvons pas. La noblesse manque à son rôle ; la boui'geoisie va manquer au sien dans des tentatives prématurées. Pour satisfaire ses besoins exagérés, la classe noble montre une légèreté de parti pris autant qu'insouciante, qui se fait un jeu de la dette, devenue un signe et comme un privilège de race, de même que l'insolence à l'égard des créanciers ; un gentilhomme semble dispensé par droit de naissance de l'humiliante nécessité de payer ses fournisseurs. Les exemples pris tout près du tronc le prouvent dès cette époque. Les princes de la maison royale s'endettent à l'envi, mais nul peut-être autant que le brillant duc Louis d'Orléans, et n'en prend plus légèrement son parti. Pourtant il tombe malade, est saisi de scrupules. Il songe, se croyant mourant, à ses créanciers, déclare qu'il les payera. Sur quoi, huit cents créanciers s'abattent sur son hôtel. Il faut voir avec quelles railleries ils sont reçus par les officiers que surprend cette détermination insolite du piince. Cette conduite si hardie de gens réclamant leur dû les scandalise : « Le prince vous fait beaucoup d'honneur de vous devoir : vous devez être bien fier qu'il pense quel-

2Ci LES DEUMERS SIECLES DU MOYEN ÂGE.

quefois à vous^ » Telle était l'idée que les domestiques se faisaient des dettes contractées par les nobles et les princes. Les gens de service estimaient eux-mêmes que le rôle de la noblesse était de briller, non de payer : c'était affaire aux marchands de fournir le luxe et le reste, et puis d'attendre indéfiniment qu'il plût au débiteur de les rembourser de leur travail et de leurs avances.

La conscience ne comptant guère , et l'opinion ne comptant pas, que fallait-il donc faire? Tâcher, pour se mettre en règle avec ces dettes contractées pour de dispendieuses fantaisies, d'avoir avec soi la loi, c'est-à-dire quelque ordonnance royale. Aussi n'y manquait-on dès qu'on y trouvait jour. Les princes qui désirent être agréables aux nobles n'ont rien de plus pressé que de les exempter d'une forte partie de la dette et d'en ajourner le payement, par exemple, après la guerre.

Cette situation besoigneuse de la haute noblesse, créée par les besoins du luxe, eut une autre conséquence politique. Elle la força de se mettre dans la dépendance immédiate du roi. Ici encore l'argent se substitue à l'idée de service libre et désintéressé. La noblesse exige une paye dans le service militaire, au temps des guerres avec les Anglais. Le prince devait s'y prêter volontiers ; il tenait par Là ses barons. 11 les passe en revue dans ses montres royales, dont l'effet devient tout à fait grandiose par la splendeur des costumes et des armures. Le fier seigneur marchande son salaire. Sous Philippe de Valois, le chevalier se contente de dix

- V. Michelet, Histoire de France, t. Y.