ABAISSEMENT DE LA NOBLESSE PAR LE LUXE

SOUS par jour ; sous le roi Jean, il en exige vingt, et le seigneur banncret en a quarante ^ Or le sou, vingtième partie de la livre, bien que ne représentant que 18 ou 20 centimes de notre monnaie, avait plus de pouvoir d'achat qu'un de nos francs. C'était donc une paye élevée. Tout s'enchaîne : cette dépense énorme devait aussi avoir des résultats politiques d'une haute gravité. Elle obligeait les rois, et le roi Jean tout le premier, à réunir les Etats plus souvent. Les excès de luxe et de prodigalité auront plus d'une fois de ces effets imprévus. Ils pousseront, par la nécessité même de les réprimer et de les prévenir, ou d'en solder l'arriéré, aux libertés publiques, ils aideront à l'heureux avènement rendu indispensable des gouvernements de contrôle.

Le luxe moitié féodal moitié monarchique des premiers Valois s'annonce dès le début avec ses traits essentiels. Il trouve un de ses représentants les plus caractérisés dans son fondateur Philippe VI, dit de Valois. Ce sera la dynastie d-u faste, sauf d'illustres et rares exceptions, Charles V, Louis XI. Vincennes est le Fontainebleau de ce brillant Valois, ou plutôt, on l'a dit, son Windsor. Une belle foret encadre des fêtes splendides. Des escadrons de hauts barons panachés, blasonnés, sortent du royalchâteau.On vit à certains jours quatre rois en franchir les portes, entourés de leurs nobles et de leurs hommes d'armes, pour entrer en lice et se disputer le prix de la joute sous les regards du roi de France, en présence de toute une cour de seigneurs étalant une magnificence

* Ordonnances des rois de France, t. II.

guerrière et de grandes dames à qui ces nobles fêtes semblent dédiées ^ Ce sont là les grands jours de la monarchie féodale. Ces pompes brillantes d'un règne de vingt-deux années (1528-1550) se déroulent au milieu des embarras et des calamités, depuis les guerres avec les Flamands jusqu'aux désastres de la guerre anglaise et à la défaite de Crécy, marquée par tant d'héroïsme et tant d'imprudence. Divertissements chevaleresques, prolongés au milieu de la peste noire, qui enlève chaque jour 500 personnes à Paris, 80 000 en tout, dit- on, quand elle fut arrivée à son dernier terme. Yoici encore un impôt qui naît du luxe et de la guerre, la gabelle. Mot impopulaire, chose odieuse! Impôt mal établi, mal réparti, « dont le roi, dit la chronique, acquit l'indignation et la malgrâce des grands comme des petits et de tout le peuple ». Puis des taxes sur les denrées, sur les boissons, et une mesure pire encore, la loi de maximum. On veut payer à moitié prix les denrées et les salaires; en même temps qu'on paye en monnaie faible, l'on prétend ne recevoir que de la monnaie forte. Il semble que c'était rendre à plaisir impopulaire une royauté qui avait tout alors pour se faire respecter, la puissance, l'étendue des territoires, l'éclat des alliances, tous les prestiges nés de toutes les grandeurs ! La France n'était pas seulement glorieuse, elle possédait de réels éléments de bonheur, malgré les vices et l'insuffisance de la législation. Elle avait accompli de vrais progrès en bicn-èlre dans les campagnes et dans les villes. Et

* Chronique de Saint-Denis, continuée par G. de Nangis.