ABAISSEMENT DE LA NOBLESSE PAR LE LUXE

c'est cette monarchie, maîtresse des trois quarts du royaume , et qui étendait partout son influence en Europe, c'est elle qui allait se jeter dans une carrière, ])resque ininterrompue de règne en règne, de fastueuses folies qui compromettaient sa propre fortune et celle de la France 1

Que de signes accusateurs se manifestent au sein de cette noblesse, cortège brillant d'une brillante royauté! En est-il un plus grave que celui-ci? Le patriotisme fléchit dans cette noblesse vaillante et dévouée, qui fera bientôt suspecter par certaines défaillances jusqu'à son courage traditionnel. Le reproche de vénalité, d'argent reçu de l'étranger, se fait entendre. Le grave Mézcray écrit avec sa simplicité énergique que, sous Philippe de Valois, « les nobles et les grands dégénèrent de la frugalité de leurs ancêtres et, s'étant plongés dans le luxe et les voluptés, troiwoient le roi anglois extrêmement libéral. Ils prenoient de l'argent de lui pour entretenir leurs folles dépenses., et lui vendoient lâchement leur fidélité \ »

Comment ne pas signaler enfin quelques symptômes déjà de perversion du goût, bien qu'il garde encore de la grandeur sous le brillant Philippe? Les chevaliers se couvrent de pierreries, de perles, de « découpures », de papillotes, de broderies, de plumes, « image de leur légèreté », dit encore Mézeray avec la même franchise d'idées et de langage. Les fameux souliers à la poulaine, « inventés en dérision du Créateur », selon les termes

' Mézeray, Abrégé chronoloqiquc de l'Histoire de France, t. VI, p. 288»

d'une ordonnance qui les condamne, s'allongent de plus en plus; ils finiront bientôt par avoir deux pieds de long; plus on moins modifiés dans leurs accessoires, mais toujours ingénieusement grotesques, ils étaleront aux yeux de plusieurs générations leurs absurdes chefs-d'œuvre.

Ne croyez pas que ce qu'il y a de grave dans ces apparentes frivolités échappe entièrement aux contemporains. Un ouvrage composé en 1340, assez peu connu, trèsdigne de l'ôlre, jette le cri d'alarme; c'est celui de Jean Dupin, inlitulé : Mandevie. La corruption publique irrite l'outeur, et il la peint avec une très-grande énergie. Le dernier chapitre du troisième livre est une satire amère de la noblesse seigneuriale du quatorzième siècle; il lui reproche de ne rien faire « sans loyer »; sinon « le cuer lui faudroil ». Allusion à la solde fixe qu'elle exigeait. Le reproche de vénalité est fréquent contre les hommes en place. La satire de la chevalerie et de ses vices est incisive et cruelle, Jean Dupin ne ménage pas les femmes dans le livre de Mandevie. Il attaque leurs vêtements de « courtes robes et de demi-mantelets », l'habitude « de parler très-laidement qunnd elles sont enlre elles seules, de se farder et peindre pour leurs amis », et d'autres réprimandes de nature plus grave encore! La portée de ce livre est réelle; la peinture et la critique des usages du siècle forment un chapitre de mœurs qui n'est pas indigne de l'histoire*.

Est-il besoin d'insister sur ce qui suit? Qui ne sait ce que rappelle le roi Jean? Luxe et désastres. On se jette

• V. AimA Cliampollion-Figoac, Documcnls paléographiques pour servir h riiisloire des beaux-arls, cii. v.

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avec emportement dans les amusements, dans la passion ruineuse des riches vêtements, qu'interdisent en vain les États du Languedoc jusqu'à la délivrance du roi. Il était dillicile que la nation se montrât inconsolable d'une infortune prise si gaîment par le roi prisonnier, qui, esclave de sa parole tenue d'une façon chevaleresque, ne pensait en Angleterre qu'aux fêtes, aux chasses, aux passes d'armes. Là, comme en France, ce ne sont que chaperons de toile d'or, qu'habits chamarres de dentelles nommés bisettes et de broderies, que coites d'armes chargées de rubis et de saphirs. Le duc de Bourbon, Louis II, prisonnier en Angleterre, pour payer la rançon de son maître, vend sa cotte 5200 écus d'or à un Italien établi à Londres. Les broderies de cette cotte contenaient six cents perles, outre les saphirs et les rubis. Revenu en France quelque temps, Jean retournait à Londres passer sa vie « en grandes réjouissances, récréations, disners, soupers et autres manières^ ». Il finit par en mourir. Prince fatal, chevaleresque sans doute, mais à contretemps, surnommé le Bon pour ses largesses, ne refusant rien aux seigneurs, ni l'argent du trésor qu'il leur distri bue, ni l'exemption de leurs dettes; il conduit la France, à travers les troubles civils, du désastre de Poitiers aux [roubles révolutionnaires du Paris d'Elienne Marcel et à l'horrible Jacquerie de 1558.

J'interroge l'opinion du temps, je consulte les témoignages, les chroniques, pour savoir quel est le coupable qu'on accuse de cette terrible défaite de Poitiers qui

* Froissart, 1'° partie, ch. cxl.

livra la France aux Anglais. Ici encore, on n'a rien à supposer, c'est le luxe. Un cri d'indignation part de tous les cœurs. « Les voilà, disait-on, ces beaux fils, qui aiment mieux porter perles et pierreries sur leurs habits, riches orfèvreries à leur ceinture et plumes d'autruche à leur chaperon que glaives et lances au poing. Ils ont bien su despendre (dépenser) en tels bobans et vanités noire argent levé sous prétexte de guerre, mais pour férir sur les Anglesches, ils ne le savent mie ! » C'est ainsi que déjà pour la bataille de Crécy le chroniqueur de Saint- Denis n'hésite pas à en attribuer la perte à la « dcshonneteté des habits » et au faste des nobles ^ « Et pour ce n'est pas merveille, si Dieu voulut corriger ces excès des Français par son fléau, le roi d'Angleterre. »

Les Comptes de dépenses du roi Jean abondent en témoignages de profusions injustifiables. Ils montrent aussi des goûls d'art plus distingués et moins stériles à quelques égards. Certainement le fils de Philippe de Valois ne brille pas non plus par la solidité du goût, ei les dépenses qu'il fait pour son fou, « maislre Jean le fol », pour les chiens, chevaux et faisans qu'il achète pour s'en servir ou les donner, occupent dans ses préoccupations plus de place que les arts; il fait peu de cas surtout de ceux qui ont un caractère élevé et sérieux. On

* La même chronique tourne en ridicule ces robes si courtes qu'en se baissant ils « montraient leurs braies « à ceux qui étaient derrière, si clroilcs « qu'il leur falloit aide [lour les veslir et les despouiller, et senibloit que on les escorclioit.... Et les autres avoient robes froncées sur les reins comme femmes ; aussi porloicnt une chausse d'un drap et l'autre d'un autre, et leurvenoienl leurs cornettes et leurs manches près de terre etsembloicnt mieux jongleurs que autres gens. »