CHAPITRE PREMIER

Voici une nouvelle ère du luxe liée à celle qui précède, mais qui s'en sépare par des caractères distincts. Rien ne finit, rien ne commence d'une manière absolue. Le moyen âge se poursuit jusqu'à travers le seizième siècle, de même que sous certains rapports il n'existe déjà plus au quinzième et même au quatorzième. Il n'est pas moins vrai que nous touchons à une nouvelle époque dans l'histoire de la société moderne, époque merveilleuse, marquée par l'épanouissement de toutes les forces vives de la civilisation, et à la fois — ce qui est bien le signe distinctif des époques de l'humanité, — par une

crise. Rien de plus doux en môme temps et de plus vioicnl que le speclacle qu'on a sous les yeux. Quel moment ressembla davantage à un gracieux réveil de printemps? et quelles tempêtes déchirèrent jamais pius l'àme humaine? elles brisent la religion pour ainsi dire en deux, ébranlent les trônes, soulèvent les peuples. Singulier mélange où se rencontrent le sourire des arls, le sang et les larmes des guerres civiles et toutes les douleurs de l'enfantement.

Même à ne voir les choses qu'extérieurement, le luxe, pris dans les acceptions larges et diverses qui en lonl autre chose qu'un phénomène insignifiant et superficiel, se transforme visiblement. On a vu la vie privée au moyen âge, se retranchant dans les demeures seigneuriales derrière les bastions, les fossés et les ponlslevis. Autant le luxe public se manifestant sous la forme des fêtes, des tournois et des parades, semblait se proposer d'éblouir les peuples, autant le luxe privé paraissait jaloux de se dérober aux regards comme de s'entourei' d'un appareil de guerre. Au seizième siècle, la transformation commencée au quinzième s'achève. La vie de relation augmente partout. Les demeures, moins formidables d'aspect, imitant les villas de l'Italie, remplacent les créneaux et les hautes murailles percées de meurtrières par des portiques ouverts et des galeries à jour, font disparaître le défiant pont-levis, comblent les fossés rébarbatifs, montrent grande ouverte la porte d'entrée monumentale, engageante pour ainsi dire comme l'hospitalité du châtelain. Le luxe, plus avenant, aime ' à se montrer. Ce ne sont pas seulement les conditions