LE LUXE ET LA RENAISSANCF

matérielles de l'existence qui changent, les âmes se modifient profondément. Un souffle nouveau se répand sur le monde. L'âpre et dur génie du moyen âge se fond aux rayons d'un nouveau soleil, chaud soleil du Midi et de rOrienI, rpii dissipe les brumes des vieilles abstractions scolastiques. Une scve nouvelle a commencé à circuler, clic remplace la science morte des derniers siècles. Celte ■vie exubérante, chose singulière, prend ou semble prendre sa source dans un passé plus reculé, d'où elle se répand sous la forme des philosophies et des arts grecs et romains. Une telle liberté qui s'essaye après une longue compression paraît naïvement enchantée d'elle-même. Trop facilement licencieuse en morale, elle éclate dans l'art en inspirations hardies et fécondes à travers l'imitation !

Telle est l'époque que les hommes ont désignée sous cette dénomination qui en fixe à jamais et en délinit le caractère : h Renaissance.

L'art sous ses formes industrielles et sompluaires ne peut que gagner immensément à ce réveil de la vie. À des besoins accrus répondent des moyens multipliés, à des raftlnemcnts inconnus des perfectionnements nombreux. On voit naitre,pour y satisfaire, des formes cbarmantes, imprévues, tout un ensemble d'arts décoratifs pleins de grâce et de fantaisie. La nature, ou plutôt le naturalisme lui-même, triomphera jusque dans l'orfèvrerie et la poterie de table, élevées à la hauteur d'arts véritables qui, dans leurs décorations, emprunlécsà la rcpréscnlalion du monde physique, sembleronl rappeler à la vie tout un monde de végétaux et d'animaux.

Jo parlerai plus à loisir de ces arts de luxe dans un chapitre à part qui permettra mieux d'en apprécier l'ensemble. Je continue ici à mettre le luxe en rapport avec l'état général de la société.

Qu'elle est aimable et qu'elle est grande cette émancipation intellectuelle, cette rénovation des arts! Mais tout est-il là? Comment ne pas avouer que c'est un souffle sensuel aussi, qui s'élève de l'antiquité? La réaction contre le moyen âge dépassera toutes les bornes. De même que la réalité tend à reprendre possession de la science et de l'art, la chair prend sa revanche dans l'humanité. Ces représailles se sont déjà terriblement exercées au quinzième siècle, se laissant emporter, à certains moments, à une grossièreté presque bestiale. Le seizième siècle y met plus d'imagination et plus de finesse. Corruption pour corruption, qui ne préférerait la corruption mêlée d'élégance et d'esprit de François P et du moment qu'il représente, à la lourde dépravation d'Isabeau de Bavière et de son temps?

Qu'ainsi l'on ne s'étonne pas si le luxe bon ou mauvais semble faire explosion. Tout y pousse, les grands courants de la civilisation, les découvertes nouvelles, les généreuses ardeurs de la science comme les hardies explorations des navigateurs et l'essor de l'industrie et du commerce. D'un autre côté les freins sont rompus : le matérialisme et l'athéisme les ont brisés, et la religion, trop souvent réduite à une superstition aveugle et grossière, ne suffit pas à rétablir la règle dans les âmes. Celte religion sans élan et sans amour, toute faite de terreurs, de haine contre l'hérésie et les hérétiques,

LE LUXE ET LA REiN'AISSANCE. 327

corrompt les âmes en les rassurant par des pratiques extérieures sans les sauver ni d'une bassesse ni d'un crime. Mêlée de fanatisme et de calcul, elle est le prétexte et l'inspiration des emportements populaires et des grands attentats des politiques contre le droit, la justice, l'humanité. Que devient la morale évangélique, ennemie des vices et des persécutions, dans ce débordement de mauvaises mœurs, dans ces massacres nés des complots sinistres du palais et de la frénésie des masses, au milieu de ces fureurs des guerres civiles, qui mettent en jeu toutes les passions, toutes à l'exception du sentiment religieux lui-même à peine subsistant dans quelques hommes d'élite? Comment le luxe n'obéirait-il pas à ces emportements sensuels? Gomment la tendance épicurienne qui domine ne le raffinerait-elle pas trop souvent jusqu'à un excès qu'aucune indulgence, pour peu qu'elle garde le moindre respect de l'honnête, ne suffirait à amnistier?

On ne peut, en présence d'un tel mélange, tracer un tableau uniforme, porter un jugement tout d'une pièce.

Les arts demandent grâce pour le siècle : disons mieux, ils le glorifient. Une civilisation plus douce se répand malgré tout et à travers tout. Elle nous louche par ses bienfaits étendus à toutes les classes. On éprouve deux impressions contraires ; il ne faut pas chercher à les concilier. Rien n'empêche de goûter les aspects aimables et les grandeurs du pontificat de Léon X, et d'être froissé par ce qui blesse directement le sentiment chrétien. La protection libéralement accordée aux arts par les

Mcdicis, nous séduit et nous attire par moment vers eux, mais en les trouvant gens d'esprit et gens de goût, tout l'optimisme qu'on professe aujourd'lnii pour la corruption élégante ne peut nous déterminer à couvrir d'une indulgente apologie les mœurs et "les actes de ces illustres personnages. Dans telle petite cour italienne on cultive les arts d'une façon exquise; oublierai-je qu'on y prépare les poisons avec une habileté non moins parfaite? Cela peut contrarier les personnes qui aiment l'unité dans les choses humaines et dans les jugements qu'on en porte; mais qu'y faire? L'histoire des arts et surtout celle des artistes de ce temps est de même loin d'être toujours une histoire édifiante. Cellini ne ressemble guère à saint Eloi. C'est là même ce qui introduit dans cette histoire du luxe de si grands contrastes. N'allons pas conclure pourtant que les hommes voués au grand art ou aux arts industriels et décoratifs soient nécessairement au seizième siècle des aventuriers et de malhonnêtes gens. Non pas, grâce au ciel! Michel-Ange, Léonard de Vinci, sont de grandes et nobles figures. Bernard Palissy est presque un saint, bien que persécuté comme huguenot et jeté à la Bastille par Henri 111.

Au quatorzième et au quinzième siècle, le luxe avait pour principal siège la France en dépit de tous ses malheurs. L'impulsion pouvait venir alors quelquefois de l'Italie, mais ce n'était pas le cas le plus général, malgré des emprunts évidents. Au seizième siècle, la France garde la même primauté en bien et en mal, mais l'influence italienne est visible et profonde. Les Médicis nous

LE LUXE ET LA RENAISSANCE. Zzd

viennent eux-mêmes de l'Italie. Le goût italien domine avec François I"", sans que l'art perde pourtant (j'y insisterai) le caractère français. Il n'y a pas jusqu'à la politique qui ne se fasse italienne, machiavélique, qui ne se mette à l'école de ces cours sans scrupules à qui le crime ne coûte pas. Ce qu'il y a d'exquis et de raflîné dans certains usages a encore l'Italie pour berceau. Nous devons donc avant tout jeter un coup d'œil sur celte Italie, aima parens, qui, sans avoir passé par le même déclin, n'en est pas moins transf ormée elle aussi et touchée la première par le même souffle vivifiant.

GHAPITIIE II