LA RENAISSANCE ET L'ITALIE

milieu des factions, des guerres, de reffacement de la nalioiialilé, l'humeur joyeuse des populations municipales qui crée les fêtes, l'invention féconde qui accroît le domaine des arts de la paix et les fait servir aux jouissances de la vie. A défaut d'un centre unique pour ces arts et ce luxe, plusieurs villes pleines d'éclat, vraies capitales d'un royaume absent, et qui se suffisent à elles-mêmes. Variété féconde , unité puissante aussi. A défaut de l'unité politique, l'Italie a l'unité morale, intellectuelle, l'unité de civilisation sous les auspices des lettres et des arts. Une par la langue et par le génie de ses grands hommes, l'Italie reconnaît pour siennes les œuvres de leurs pensées et de leurs mains, en quelque Etat qu'elles soient écloses. Ces arts si glorieux, ces raflînements partout si goûtés, c'est la môme mère féconde, la même Italie agricole et industrielle, merveilleusement florissante, qui les alimente par ses ressources. C'est elle qui met au service de tous, de ceux qui produisent les œuvres, comme de ceux qui savent si bien en jouir, la générosité du sol le plus libéral, du ciel le plus heureux, la fabrication la plus avancée, la richesse la plus abondante sous toutes les formes. Quelle n'est pas à ce point de vue la puissance des manufactures de soie, de laine, de pelleteries, de glaces, et l'activité du commerce, qui communiquait ces luxueux produits aux autres nations et rapportait en échange les éléments du travail et du bien-être national! Que si, au seizième siècle, on sent pourtant des symptômes de décadence, un ralentissement dans le géné^reux élan des grandes enl reprises de la navigation et du grand commerce, le

luxe et les arts sont les derniers à s'en apercevoir; le superflu brillant est le premier besoin de ces cours princièrcs et ducales, de ces républiques, aristocratiques ou démocratiques, qui ont l'art pour dieu et le plaisir pour but.

Nous avons fait nos adieux au moyen âge pour la France. Faisons-les de même pour l'Italie. Art et mœurs semblent s'éloigner avec un dégoût croissant de l'image souffrante du Cbrist, pour s'attacber aux brillants et joyeux symboles du paganisme. L'Italie du treizième siècle est plus morte que celle du temps d'Auguste. Où sont les sentiments cbevaleresques ? La galanlerie en a pris la place. Où est la vieille pbilo sopbie spirilualiste? Lucrèce avec son poëme fait plus de partisans à Epicure que la doctrine de Platon ne trouve de disciples malgré ses commentateurs. Où est la foi sérieuse? Lutlier, si plein de foi lui-même quand jeune il vint voir Rome, est scandalisé comme la plupart des étrangers du manque do religion. « Les Ilali(;ns sont les plus impies des hommes, ils se moquent de la vraie religion, il nous raillent nous autres chrétiens parce que nous croyons tout dans l'Ecriture... Il y a un mot qu'ils disent quand ils vont à l'église : « Allons nous conformer à l'erreur populaire. » — « Les Italiens, écrit-il encore, sont ou épicuriens ou superstitieux. » — Combien étaient l'un et l'autre à la fois! Que régnent donc seuls les plaisirs, le luxe et le culte de la beauté ; qu'il s'élève autant de palais que naguère il s'élevait d'églises; que les voluptés habitent ces demeures, qu'animent et ornent des jardins enchantés, comme le palais d'Armide, qu'enfin la peinture et la