L.\ RE^'AISSANCE ET L'ITALIE
sculpture s'empressent à l'envi à les décorer, et qu'ils se remplissent de toutes les riches tentures, de toutes les brillantes étofies, de tous les magnifiques ameublements, créés par une industrie ingénieuse ! Les nobles et les riches, dans quelque cité que ce soit, gouvernée par une arislocralie ou par un podestat, ne songent qu'à faire de la vie une belle fête. Tyranneaux et sujets, dès qu'ils ont un moment tranquille, ils font bâtir, ils vivent au milieu des œuvres des arts, ne pensant qu'à se procurer des statues, des tableaux, de beaux habits, des divertissements. Nul souci pour les princes que de se garantir contre les risques que leur fait courir telle guerre avec l'étranger ou avec le voisin. Nulle préoccupation chez les nobles que l'arbitraire de ces petits pouvoirs, si capricieusement et si cruellement despotiques, qui font disparaître un homme d'un clin d'œil par le poison d'un affidé ou le poignard d'un sbire.
Les foyers du luxe en Italie sont partout, à Milan, à Pise, à Sienne, à Padoue, à Vérone, à Naples, etc. Mais ils se résument dans Florence, Venise, Pionie. Ce ne sont pas là seulement trois centres brillants. Florence, c'est le luxe dans une république démocratique. A^enise, c'est le luxe dans une république aristocratique. Rome, c'est le luxe dans une royauté sacerdotale, à la cour d'une papauté de plus en plus engagée dans les voies du siècle. De ce triple foyer, il sort une lumière qui rayonne par les arts sur la France et sur les autres nations européennes. Mais s'il y a l'influence qui civilise, il y a aussi celle qui déprave. Piappelons ce qui fut beau et salutaire; résignons-nous à dire aussi ce qui fut corrupteur et funeste.
Du douzième au quatorzième siècle Florence avait été franchement républicaine. Elle était allée, à travers des agitations incessantes, d'une aristocratie nobiliaire et bourgeoise à une démocratie d'artisans, de la domination des Gibelins à celle des Guelfes. Avec les Médicis, une tranquillité rarement troublée succède à une indépendance orageuse; les lettres et les arts prennent la place delà liberté. A la tumultueuse Florence des siècles précédents, forte malgré ses vices et ses excès, se substitue l'élégante et magnifique cité qui, pendant près de deux siècles, semble plus que toute autre tenir le sceptre de la civilisation brillante et raffinée.
L'habileté et l'argent prennent le pouvoir avec Jean de Médicis. Fils d'un père enrichi par le commerce, il occupe les principales charges de l'Etat, et, sans jouer un rôle aussi éclatant que ses successeurs, il devient l'auteur de cette hérédité singulière du pouvoir dans une famille qui ne prétendit jamais à s'ériger en dynastie régnante !
Puisque le moment était arrivé où le peuple, devenu maître absolu, devait abdiquer sa puissance entre les mains de meneurs habiles, Florence ne pouvait mieux trouver que les Médicis, gens laborieux, fins, incapables de méchancetés inutiles ; je parle ici seulement des Médicis du quinzième siècle.
Que la France n'ait guère eu à se louer plus tard de leur influence sur la vie politique et sur la vie privée ; qu'ils aient montré sur le trône autre chose que des vertus et des talents, inoculé i\ notre nation de nouvelle corruptions, l'histoire le proclame par toutes ses
