UNE RÉPUBLIQUE DÉMOCRATIQUE. — FLORENCE
voix. Mais, comment ne pas reconnaître aussi, en considérant l'État florentin au quinzième siècle, l'espèce d'harmonie qui régnait entre cette famille distinguée et la riche société qu'elle personnifiait? Tant d'autres cités italiennes avaient eu la main moins heureuse et n'avaient trouvé pour les gouverner que des tyrans imhéciles !
Cosme acheta ses concitoyens, et par là il fut populaire. Il désarma l'envie démocratique en paraissant partager généreusement sa fortune avec la multitude par des libéralités calculées. Un instant chassé de Florence, rétabli bientôt par la force, son pouvoir se soutint d'abord par des rigueurs qu'on a trop oubliées, grâce au concert louangeur des gens de lettres. Le bannissement, la prison perpétuelle, la torture, la mort, frappèrent de terreur les plus hardis défenseurs du parti aristocratique. Cosme, pour la postérité, c'est le riche banquier, l'habile commerçant, le protecteur des arts et des industries élégantes, l'actif promoteur de l'érudition à laquelle il ouvrit un refuge en recueillant les Grecs fugitifs. C'est sous ses auspices que le génie de Ghiberti cisèle ces admirables portes du baptistère de Saint- Jean, auxquelles plus tard Michel-Ange, dans sa ferveur de chrétien et d'artiste, donnait le nom de « portes du paradis ». C'est sous son protectorat que se poursuivent les progrès de la sculpture dus aux Donatello, aux Brunelleschi, ceux de la peinture qu'achèvent de perfectionner, en donnant plus de vie à leurs personnages, les Masaccio, les Lippi, les Fra Angelico. Les arts ornent sous sa domination les monuments publics : les démoulées privées recherchent aussi ces œuvres délicates
et splendides qui ajoutent un caractère de distinction à l'éclat sans elles trop banal de la richesse acquise dans les spéculations du commerce.
Le procès des Médicis, celui du plus illustre d'entre eux en particulier, a été soumis de nos jours à un nouvel examen. Il ne s'agit pas de rabaisser à l'excès ce qui a été loué sans mesure et sans réserve ; il est rare que la postérité se trompe au fond dans ses jugements. Le surnom môme de celui qu'on appelle Laurent le Magnifique indique assez son rôle. Un tel titre, sans exclure l'éclat des arts, désigne surtout celui du faste*.
Les splendeurs des arts, et en particulier des arts décoratifs, sont réellement redevables à Laurent de Médicis, quoique dans une mesure plus restreinte qu'on ne le croit. Parmi les artistes qu'on rattache à son protectorat, les uns venaient de s'éteindre quand il arriva au pouvoir, d'autres étaient déjà en possesssion d'une gloire incontestée. Esprit d'ailleurs très-ouvert, très-éclairé, prédestiné par son éducation même au rôle d'ami des choses de l'esprit, il devait avoir une part personnelle dans le beau luxe des arts. Comment ne pas lui faire honneur en grande partie de deux monuments trèsremarquables, le couvent des Augustins et la villa des Paggio, le premier détruit au siège de 1529, le second
* Tel est le jugement qu'en porte le dernier ouvrage considérable sur Laurent de Médicis, ouvrage publié en Allemagne par M. de Reumont, et dont il est juste de reconn;iître la valeur sérieuse, et jusqu'à un certain point la nouveauté. Sans le dénigrer, l'auteur nous semble démontrer que l'inlluence de ce dictateur populaire sur les arls.a été un peu exagérée, tandis que les somptuosités dont il l'ait un moyen de prestige et d'autorité ressortent plus que jamais d'une étude approfondie.
