LAURENT LE MAGNIFIQUE

ce jeune homme avec eux, lui lîrcnt cadeau d'un morceau de marbre, el lui présentèrent même dos ciseaux. En peu de temps la tète fut finie : le bas du visage manquait dans l'antique, il y suppléa, et fit à son faune la bouche extrêmement ouverte d'un homme qui rit aux éclats. Médicis se promenant dans ces jardins, trouva Michel-Ange qui polissait sa tête; il fut frappé de l'ouvrage et de la jeunesse de l'auteur. Il alla jusqu à supplier le père de lui confier son fils, parce que le vieux gentilhomme distinguait mal un sculpteur d'un tailleur de pierre. Le jeune homme eut une chambre dans le palais, fut admis à la table du prince.

Qui peut enfin refuser au maître de Florence d'avoir mêlé l'art à ce grand luxe public des fêtes? Il mit sa marque personnelle dans ces solennités devenues comme des institutions nationales. Les plus heureuses inventions furent combinées pour l'effet. Laurent y déployait une sorte de génie. Son imagination et sa politique s'y complaisaient également. Il fil de l'ingénieur Cecca et du peintre Granacci les ordonnateurs de ^es Mystères joués dans les églises, où lui-même et ses (ils avaient li.'urs rôles. Les fêtes carnavalesques de Florence! Elles sont restées fameuses, à l'égal des fêtes athéniennes; la mythologie en fournit aussi les sujets, et l'art se mêle, comme dans les Panathénées, à ces immenses processions.

Singulière fantaisie d'un esprit à hou! d'inventions, ou plutôt bizarre caprice du goût dti temps! Ces ponq)es splendides, dont de vrais artistes dressaient des plans, préparaient les trophées, dessinaient les costumes, et dont de véritables poètes composaient les libretti, ces

fêles non moins joyeuses qu'éblouissantes, ne suffirent, point; il fallut y mêler une sorte de magnificence funèbre avec cet étrange Trioinphe de la mort^ éclairé de mille torches, sur une place tendue de noir avec des larmes, des crânes, des os d'argent, avec la mort figurée par un spectre qui déclamait des vers sinistres et menaçants. On jouissait de ces liigu])res spectacles avec frémissement et terreur. Nul n'était choqué de cette confusion des religions, de ce pêle-mêle inouï de dieux païens, de saints et de diables. Le goût de la mort, j'entends des images de squelette et de cadavre, est un des traits du goût italien qui gagnera toute l'Europe au seizième siècle. On peut se demander si cette passion des représentations de la mort, qui portera atteinte à la beauté pure des ornements sculpturaux, ne vient pas en partie du caractère même de Laurent, ainsi que le mélange du grandiose et du grotesque qui défigurera nos fêtes sous Henri III. A la fois homme de plaisir et de travail, ami de la licence et de la philosophie, on voit Médicis porté vers toutes les nobles curiosités et tombant dans les grossières bouffonneries des réjouissances populaires. Quel trait du temps comme de l'homme ! L'auteur de ces canti carnavaleschi, d'une immoralité souvent raffinée, est aussi le chantre religieux qui, dans des heures de fatigue, ou en se jouant, composa les Laudes spirituelles. Et nous n'oserions certes pas affirmer qu'il n'était pas sincère dans sa dévotion ! Les hommes de ce temps sont plus complexes qu'on ne l'est de nos jours. Laurent élait poëte, c'est-à-dire mobile. Sa pensée allait du créateur à la créature avec le même facile enthousiasme.

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On doit pourtant se montrer sévère pour l'exagération de ces fastueuses dépenses. La moralité en est trop absente, et elles eurent des conséquences désastreuses. Il fallut forcer tous les ressorts de l'impôt et de l'emprunt. On a reproché à Périclès d'avoir mis la main sur la caisse des alliés. Pour une œuvre assurément moins haute , Laurent le Magnifique fit pis encore : il mit la main sur l'argent des pauvres. Il osa toucher au Monte délia fanciulla. C'était la caisse d'épargne des pères de famille pauvres, la dot des filles. Le Mont, en 1485, ne paya que le cinquième des dots : le reste fut remboursé en une rente arbitrairement réduite. Lui-même, sous ce prétexte inacceptable qu'il avait prodigué sa fortune au profit du public, essayait de la refaire au préjudice de ce même public\ Tant de profusions entraînaient en eilet une vie trop dissipée pour qu'il n'eût pas négligé ses propres affaires. 11 avait laissé en souffrance les nombreuses banques qu'il possédait à Rome, à Milan, à Lyon, à Bruges. Or, de quel nom qualifier l'acte par lequel, grâce à la connivence des trésoriers et des percepteurs des impôts, et d'un conseil de finances tout à sa dévotion, il fit passer à Bruges, où la banque des Médicis était sur le point de faire faillite, plus de 100 000 florins d'or pris sur la fortune de l'Étal? D'éminentes qualités d'esprit, un cœur qui se montra souvent généreux, ont pu taire excuser ou plutôt oublier toutes ces choses. Mais l'histoire est tenue de tirer la morale de ces prodigalités qui effacent chez les gouvernants

' V. Réunion l, loc. cil.

jusqu'aux scrupules d'une probité délicate. La morale cl le patriotisme du peuple gouverné ne se ressentirent pas moins de ces fastueux excès, de cet abus des plaisirs publics. L'art lui-même finit par en souffrir. Ce dernier culte des nations raffinées, affaiblies, ne saurait se proléger lui-même contre sa propre corruption, alors que nul souffle moral ne le vivifie. Avec quelle force toutes ces leçons ne ressortent-elles pas de l'bistoire de Florence, à ne l'envisager que par ces côtés de la vie privée cl de l'existence publique ! L'histoire générale serait inexcusable de les négliger.

CIIAPITllE III