VENISE

Nous avons dit au début de cet ouvrage ce qu'était le luxe dans les Étals aristocratiques et en particulier dans les aristocraties commerçantes. Ces observations ont donné lieu, de notre part«àrexamen»conlradicloire sur quelques points, des opinions de Montesquieu. Nous avons reconnu d'ailleurs avec l'auteur de V Esprit des lois que, dans ces dernières aristocraties, le luxe privé se renferme et se dissimule, combattu par des lois somptuaires, qui parfois réussissent à l'atténuer sans parvenir à le détruire. Ces lois elles-mêmes sont toutes conformes aux gouvernements aristocratiques, qui distinguent les rangs par certains signes qu'on aurait tort de confondre avec l'ostentation de la richesse. Elles répriment le vain étalage des particuliers, tant qu'elles conservent l'énergie de leur ressort. Les républiques marchandes se présentent en outre sous des traits spéciaux. Elles aiment longtemps à cacher leur luxe comme elles cachent les secrets de leur industrie. Mais le ressort

primitif vient à se briser tôt ou tard. Alors l'aristocratie change son orgueil en vanité, sa simplicité en faste, et le marchand enrichi fait parade de son luxe. La tendance à renfermer le luxe dans des bornes discrètes fut d'abord très-sensible à Venise. La situation faite à la femme y rappelle particulièrement les habitudes sédentaires et jalouses de l'Orient. Mais ces mêmes Etats, qui semblent n'avoir de luxe privé qu'à leur corps défendant, étalent avec orgueil leur luxe public. Ce grand luxe municipal distrait le peuple et le console de sa médiocre participation aux affaires, en même temps qu'il donne aux étrangers l'idée la plus haute de la force et de la richesse de l'État. Les travaux d'art somptueux, les monuments, les fêtes ! C'est par là que se manifeste le luxe public de ces cités opulentes et fières. Elles n'ont pas besoin d'avoir un grand territoire pour être puissantes, et mettent leur orgueil à déployer un faste d'autant plus grand qu'elles sont plus petites elles-mêmes.

Le principal caractère des lois somptuaires vénitiennes est de régler la parure des jeunes patriciens que le législateur s'efforce de maintenir dans cerl aines limites. Les jeunes gens riches, mais sans naissance, cherchent à se confondre avec les nobles en portant les mêmes habits. La noblesse résiste, mais « le sénat de Venise permit aux citadins de porter le même vêtement que les nobles, de peur que, s'ils étaient distingués d'habit, le peuple ne reconnût trop visiblement le petit nombre de ceux qui gouvernaient' ». — C'est surtout la parure

* Amelot de Iloussaye, Gouvernement de Venise.