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l'iclliî >i |)lciii(! (J'i^'clal. Il laiil la iv-diiii-o à iiioiiis (|(; la nioilic (le l^uris, c(3 (jui lail eiicui'c une capilalc loiL iiiiposanlc, mais les proportions colossales disparaissent. « La grande Babylonc » n'est plus qu'un Paris amoindri. On conviendra, toutefois, qua Paris lui-même, réduit à la moitié, pourrait déployer autant et plus de luxe au besoin qu'il n'en déploie avec ses faubourgs populaires et ses banlieues annexées.

Ce n'est pas tout : il résulte des travaux récents qu'il y a lieu ici encore d'établir de nécessaires distinctions.

Ainsi, « la cité royale, » résidence des rois, et principal centre du culte, où furent exécutés la plupart des monuments religieux et civils restés célèbres, ne peut être confondue avec la partie de Babylonc appelée Ilallat ou « la cité profane, » dont la ville actuelle de Ilillah occupe remplacement. C'est dans cette dernière qu'étaient fixées les nombreuses colonies de captifs transportés de tous les pays. C'est là que s'établirent les Hébreux emmenés de Jérusalem et du pays environnant.

Enfin, outre cette partie de l'antique Babylonc, on doit menlionner aussi la vieille ville de Borsippa. Splendidement restaurée par Nabuchodonosor, elle est souvent confondue avec Babylone, dont elle formait un quartier distant de plusieurs lieues de l'enceinte royale; nous y signalerons aussi de fastueux édifices. La rive gaucbc de l'Euplirate montre ces ruines accumulées, cadavre d'une ville ou plutôt de deux villes qui se sont complétées et surajoutées l'une à l'autre. 11 est de la dernière importance au point de vue même de l'histoire du luxe de distinguer ici des époques. Qu'on y songe :

SEMIRAMIS ET MTOCRIS. 287

ce vieil empire, qui lient quelques pages à peine dans nos précis historiques, eut une durée d'environ deux mille ans.

A peine oserait-on compter comme une première période de l'histoire du luxe le faste par trop légendaire de Sémiramis ou Sammouramit. On reconnaît par les inscriptions que les plus fastueux travaux attribués à cette reine, dont l'existence même paraît fabuleuse, ont une origine tout autre, parfaitement historique et moins éloignée.

Il importe peu ici de savoir si réellement Ninus et Sémiramis cachent sous leur nom la figure d'Adar-Samdan et d'Istar, l'Hercule et la Yénus assyriens, si c'est seulement au temps des rois perses que leurs exploits, rangés au nombre des fables dont l'épopée babylonienne avait rempli les premiers âges du monde, ont été recueillis par l'historien Ctésias de Cnide, lequel parla le premier de ces deux personnages mythologiques comme de rois vérital)los^ ; moins encoi'e sommes-nous tenus de donner tort ou raison à un savant anglais, M. Daniel Haigh, qui émet la prétention d'identilicr la Sémiramis de Bahylone avec la reine Ahmès-No^verturi d'Egypte. Ce qui résulte manifestement des textes mis à la portée de tous, c'est que les travaux d'embellissement rapportés à ce personnage appartiennent les uns à la reine Nitocris. d'une époque bien postérieure, les autres à Nahuchodonosor ; quelques-uns peut-être à une Sémiramis ou Sammouramit fort ultérieure, reine brillante aussi, quoique bien moins fastueuse que la Sémiiamis de la légende.

* G. Mas[i("ro, cli. vu, — l'r. LciioriiKiiit, /(/ Lv(j:-ii<lc de S.'wiiiamis (KS/'i).

288 LE LUXE NINIVITE ET liAUYLONIEN.

C(!llc dernière Sémiramis hisloriqiK^ mentionnée par la table des cponymes déposée au Musée ljiii;iiiiii'|u(!, est la femme de Binliknous 111 qui régna avec éclat à Ninive au commencement du neuvième siècle avant .1. C. On li-ouve son nom uni à celui de ce prince guerrier sur la base de la statue du dieu Nébo. Elle paraît avoir exercé sur Babylone un gouvernement distinct de celui de son mari, au moment où cette dernière ville, sans avoir pris rang de royaume indépendant, avait déjà sa vie propre et une importance considérable. Tout cela d'ailleurs ne rend pas plus facile d'assigner la part qui peut lui appartenir dans les travaux de luxe et d'embellissement. A vrai dire, les faits ne prennent un peu de clarté qu'à dater du septième siècle, à partir d'Âssaraddon. Celui-ci, bien qu'il régnât à Ninive, où il fit élever un palais, résidait plus habituellement à Babylone. C'est ce prince (désigné dans les monuments sous le nom de Assourakbiddin) qui, entre 681 et 607, entreprit de faire de Babylone la plus belle ville de l'Asie. /

C'est Assaraddon qui en commença les immenses enceintes et arrêta lui-même le plan des travaux qui devaient être exécutés ultérieurement.

Quand le second empire assyrien tomba, et que Ninive fut définitivement ruinée (606) , Babylone était digne de devenir le centre d'un nouvel empire.

Elle pouvait entrer, libre des obstacles que lui opposait la rivale jalouse qui la tenait sous sa dépendance, dans la carrière des plus superbes travaux dont ■ l'histoire fasse mention.

Cette merveilleuse transformation avait commencé

JARDIMS SUSPENDUS DE DABYLONE. 289

déjà avec éclat sous ce salrape à demi affranchi, bientôt en pleine révolte contre la puissance ninivite qu'il était chargé de représenter dans cette ville vassale et qui, devenu roi lui-même, fut le véritable fondateur de la puissance chaldéo -babylonienne. Nabopolassar (Naboubal-Gussour) n'avait pas attendu ces hautes destinées pour étendre le territoire babylonien par des conquêtes personnelles. Profitant de la faiblesse et de l'inaction de la monarchie ninivite, laquelle n'était plus qu'un fantôme, il s'était occupé de restituer et d'accroître la splendeur de cette Babylone si antique déjà, dont la plupart des monuments tombaient en ruine.

Nitocris, l'épouse de Nabopolassar, paraît avoir été l'âme de ces travaux. Le fameux lac de Nitocris est une conception d'une incontestable valeur, comme travail de fortilication et comme moyen d'obvier au débordement de l'Euphrate. La construction du palais fut sans doute une œuvre de faste, mais d'un faste qui résultait de l'institution monarchique, inséparable, surtout dans le vieil Orient, de la pompe et de la représentation, sans lesquelles il semble que le pouvoir cesse d'en imposer à la masse.

Outre l'action exercée par Nitocris, nous retrouvons sous Nabuchodonosor une autre influence féminine, celle d'une Amythis, Mède d'origine, qui fit bâtir les fameux jardins suspendus. Elle voulut par là se donner une image des aspects montagneux de son pays. On a reconnu l'emplacement de ces jardins dans le tuniulns d'Amram. Assurément la main du desjwtisme paraît dans ces œuvres factices qui jetaient un déli à la ualure et ai)sor- I. ij

290 LE LUXE NINIVITE ET RM;YI.ONIEN.

baient tant de main-d'œuvre cl de Irihuls. Pourtant on l'a dit avec raison*: ces merveilleux jardins répondaient à un besoin du pays. L'objet prineipal de eesédiliees élevés était d'obtenir la plus grande ventilation et la plus basse température possibles dans les nuits d'été. Ce besoin devait être plus impérieux encore pour une princesse née à Ecbatane et qui, du milieu des montagnes de la Médie, se trouvait transportée dans des plaines dont l'explorateur des fouilles faites sur l'emplacement des fameux jardins compare la température à celle de la fournaise des trois jeunes liommes de Daniel : « Pendant trois mois consécutifs, écrit-il, nous avons eu une chaleur qui oscillait entre 52 et 56 degrés Réaumur, à l'ombre, au nord, dans un courant d'air. » Ce lerme de 36 degrés, point extrême de l'échelle du seul thermomètre que la mission possédait, a été atteint en juillet et en août, et M. Fresnel est certain qu'il eût été passé, si l'échelle eût été plus étendue. « Pour moi, ajoutet-il, qui avais déjà passé douze ans au delà du tropique, j'ai été réduit à m'envelopper dans des draps mouillés, au grand effroi et malgré les remontrances de tout notre monde. » Voilà qui excuse un peu, si elle ne la justifie, la coûteuse fantaisie d'Amythis.

Ajoutons que ce caprice produisit une vraie merveille dont l'ensemble est prodigieux, et dont chaque détail rappelle une combinaison ingénieuse.

11 suffira de se représenter «n jardin, de forme carrée, se développant de chaque côté sur une étendue

* F- Fresnel, Rapporta M. le ministre d'État.