MAGNIFICENCE DES TEMPLES BABYLONIENS

désignés avec des indications très-particulières par la grande inscription de Nabuchodonosor déposée au Brilish Muséum sous le nom d'inscription de la Compagnie des Indes. Caractérisons-les dans les rapporis qu'ils offrent avec notre sujet, en négligeant d'autres côtés iinporlants.

Dans le Temple du ciel, on reconnaît la pyramide décrite par Strabon sous le nom de tombeau de Bel us, magnifique édifice qui s'élevait dans la cité royale et paraît en avoir été comme le temple métropolitain.

Tous les genres de décoration semblent avoir été épuisés dans ce monument dont les ruines, qui subsistent encore, ne peuvent donner aucune idée de ce que le monde entier venait y admirer dix siècles avant l'ère chrétienne, quand la main d'un puissant souverain le paraît de toutes les splendeurs.

Un dôme d'or et de marbre, dont la voûle constellée était une image du firmament, surmontait le sanctuaire oiî se rendaient des oracles.

Aux divers étages de la pyramide étaient placés d'autres sanctuaires consacrés aux principales divinités.

Enfin, au sommet s'élevait l'édifice que les textes épigraphiques appellent le temple des Assises du monde ou bases de la terre.

L'autel de Mérodach, qui était d'abord en argent, fut refait en or par ordre de Nabuchodonosor. Les charpentes employées dans l'édifice étaient en bois de cyprès apporté du Liban*.

* Les ruines de cet édifice sacré détruit par Xcrxcs portent le nom de ^at/7, qui n'est autre que celui de Babylone, désignée dans les inscriptions sous le nom do Uabijlon, ijurte de Dieu; le mot ilon siyuiliail Dieu. 11

2Q8 i.i; i.rxi': mmviii-: i;t i:m!Vi.ome.n.

Le lcmplc(les*S'eyyf lumières de ht Terre oITrc sous les mêmes rapports des pai'liriilarilf's non moins dignes d'être remarquées.

Cet édifice, le même que le fameux lemjde de IjcIus ou Bel, décrit par Hérodote, appelé par les Babyloniens Val-Zida, s'élevait à Borsippa, ville qui ne l'ut réunie que plus tard à Babylone.

11 avait donc la plus haute antiquité, et les derniers travaux archéologiques le rattachent à la Tour de Babel, monument authentique, de quelque manière que soit interprété le récit biblique.

Cette tour n'offrait depuis un temps immémorial qu'un monceau de décombres quand Nabuchodonosor entreprit de la restaurer. Une inscription trouvée au milieu des ruines de ce temple dit : « Je n'en ai pas changé l'emplacement; je n'en ai pas altéré les fondations. Dans le mois du salut, ou heureux, j'ai percé par des arcades la brique crue des massifs et la brique cuite des revêtements. J'ai ajusté les rampes circulaires; j'ai inscrit mon nom dons la frise des arcades. J'ai mis la main à reconstruire Val-Zida et à en élever le faîte, comme jadis elle dut être ; je l'ai refondue et rebâtie, comme elle dut être dans les temps lointains, j'en ai élevé le sommet. »

Hérodote avait parlé en termes simples, mais qui laissent percer l'admiration, de ces tours superposées les unes sur les autres au nombre de huit et qui for-

renferinail à sa base un sanctuaire de Nébo ; à mi-hauteur la chambre sépulcrale du dieu Bel-Mérodach ; enfin au sommet était un dernier sanctuaire mystique de Mérodach.

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mnient le plus prodigieux spectacle \ « C'est, ditil, un carré régulier qui a deux stades en tous sens (270 mètres). On voit au milieu une tour massive qui a un stade (135 mètres), tant en longueur qu'en largeur; sur cette tour s'en élève une autre, et sur cette seconde encore une autre, et ainsi de suite, de sorte que l'on en compte jusqu'à huit. »

Les sept étages étaient couronnés parle sanctuaire du dieu. Leurs revêtements en couleur figuraient les sept corps sidéraux.

On peut se faire une idée de la magnificence des ornements intérieurs par le témoignage direct du même Hérodote, et par les descriptions de Diodore, qui en parle d'après Ctésias : « Dans la tour supérieure, écrit-il, est une chapelle, dans cette chapelle, un lit magnifique couvert, près duquel est une table d'or — Dans ce temple, il y a une antre chapelle en bas où l'on voit une grande statue d'or qui représente Jupiter (Bel-Mérodach) assis. Près de celte statue est encore une table d'or. On voit, dans cette chapelle, un autel d'or, et un autre autel très-grand, sur lequel on immole le bétail. Les Chaldéens brûlent aussi sur ce grand autel, tous les ans, à la fête du dieu, mille talents pesants d'encens. »

Diodore ajoute d'autres particularités sur cette merveille \ Il y signale notamment la présence d'images en or de divinités qu'il appelle Jupiter, Junon et Rhéa. Cette dernière, figurée assise sur un char d'or, avait près d'elle deux lions et deux immenses serpents en

* Ilcrod., liv. I, ch. ci.xxxî.

* Diod., liv. Il, ch. is.

298 LL LUXE NINIVITI. LT liAUYLUMK.N.

argciiL Celle de la diviiiilé (jii'il iioimuk; .limon Icnail dans la main gauche un sceplre garni de |»ierreries. Dans le Icmple For esl répandu avec la même profusion. Devanl ces Irois statues est placée une table plaquée, de quarante pieds de long, sur quinze de large et pesant cinq cents talents*, sur laquelle étaient posées deux urnes du poids de trente talents. Il y avait aussi deux .vases à brûler des parfums, dont chacun pesait trois cents talents, et trois cratères d'or, dont l'un consacré à Jupiter-Belus (Bel-Mérodach) pesait douze cents talents babyloniens et les autres chacun six cents.

Mais quel témoignage peut valoir celui de son auteur même, de ce monarque dont on ne peut méconnaître la grandeur et la puissance qui suffisent pour expliquer son fol orgueil?

L'inscription du roi ÎNabuchodonosor signale expressément ce qu'il a ajouté aux ojnements de ces deux grands édifices.

Citons cette étonnante inscription, retrouvée par M. Rawlinson à Birs-Nimroud. Elle donne à ces choses lointaines leur véritable couleur historique et locale, elle éclaire profondément le caractère religieux comme le genre de luxe de ces civilisations perdues : « Nabuchodonosor, roi de Babylone, serviteur de l'Etre éternel, témoin de l'immuable affection de Mérodach, le puissant empereur qui exalte Nébo, le sauveur, le sage

* Le talent babylonien étant réduit en kilogrammes, cela donne plus de 15 000 kilogr. Selon Hérodote (liv. III, cxxvi), le talent babylun'en valait 700 mines euboïques ou altiques. La statue du dieu Bel pesait à elle seule 1000 de ces talents, soit près de 51 000 kilogr.