LUXE CIVIL ET ARTS DI GOHATIES

Le luxe des monuments consacrés à la splendeur monarchique fut à peine moindre que celui des (emples consacrés aux divinités nationales.

Ce faste monarchique atteignit son apogée quand la ville elle-même eut acquis toute la magnificence qui en fit véritablement une cité royale, la reine de l'Orient.

Les résultats fournis par la science moderne permettent de se rendre compte du successif développement des grands travaux qui ont transformé et embelli Babylone. On en voit la suite sous Binlikhous 111 et sous la reine Sammouramit, la Sémiramis historique, l'épouse de Binlikhous, sous Assarahaddon, puis sous Nabopolassar et Nitocris.

Mais Nabuchodonosor joue ici le même rôle prépondérant. Il rebâtit la ville sur un plan à la fois plus vaste et plus magnifique. Il construisit un nouveau palais dans des proportions gigantesques et beaucoup plus somptueux que ranci(m.

AI'.TS DÉCOUATIFS A BABYLONE. ÔOj

Ce sont encore les inscriptions qui nous apprennent ici ce que nous savons , et c'est le même monarque qui s'exprime ainsi au sujet de ce palais dans la grande inscription conservée à Londres : « Nabopolassar, roi de Babylone, mon père, avait commencé à bâtir le palais en briques et avait élevé un autel au milieu. Il avait plongé dans une eau profonde ses fondations J'ai assis la substruction par un ouvrage en

briques; j'y ai déposé la pierre de fondation. Je suis arrivé jusqu'au niveau des eaux et j'y ai mis profondément les bases du palais. Je l'ai construit en bitume et

en briques J'ai employé pour sa charpente de grosses

|)Outres de bois de cèdre avec des armatures en fer; j'y ai employé des briques vernissées formant des inscriptions et des sujets, et des ouvrages en brique vernissée encadrent aussi les portes. J'y ai amassé de lanjeid, de l'or, des métaux, des pierres précieuses de tout genre et de toute valeur, une colleciion d'objets de prix, des trésors immenses. J'y ai établi une vaillante cohorte, la garnison de la royauté. »

Ainsi le faste n'était pas seulement dans les proportions colossales de l'édiiice élevé à la gloire de la monarchie absolue des princes babyloniens ; le luxe était dans les détails. Enfin, outre la décoration qui l'ornait, le palais renfermait une collection d'objets précieux et un trésor protégé par une forteresse.

Les arts décoratifs paraissent pourtant à Babylone inférieurs à ce qu'ils avaient été à Ninive. La sculj)lure laisse fort à désirer, si l'on en juge par le spécimen colossal trouvé dans le j)alais de Nabuchodonosor.Maisil faut

306 LK lAXii MMVm: ET liALYLO.MEN.

signaler le grand emploi de peinlures sur email dans la décoration des palais, peinUiies accompagnées d'inscriptions en caractères cunéiformes.

Sur les peintures de Lriques éniaillécs qu'on a retrouvées, les lettres sont en émail blanc sur un lond bleu, et représentent un certain relief. Les personnages et les animaux figurés sur ces émaux étaient modelés de façon à offrir une légère saillie avant qu'on appliquât la couleur. Les briques ainsi modelées et coloi'iéesétaient ensuite présentées à la cuisson.

Au reste ces peintures sur émail n'étaient pas les seules que les Babyloniens fissent entrer dans la décoration de leurs édifices. Quelques passages du xxiii" chapitre d'Ézéchiel montrent, au milieu de détails de la plus violente crudité, à quel degré étaient parvenus les artistes clialdéens, dans la re])résentation de la nature : « Ooliba, y lit-on, ayant vu des hommes peints sur la muraille, des images des Chaldéens tracées avec des couleurs, — qui avaient leurs baudriers sur les reins, sur la tôle des tiares de différentes couleurs, qui paraissaient tous oificiers de guerre et avaient l'air des enfants de Babylone et du pays des Chaldéens, où ils ont })ris naissance, — Ooliba s'est laissée emporter à la concupiscence de ses yeux ; elle a conçu pour eux une folle passion, et elle leur a envoyé ses ambassadeurs en Chaldée. Et les enfants de Babylone étant venus vers elle, elle a été corrompue par eux, et son âme a été rassasiée d'eux. »

Les résultats des découvertes ne laissent aucun doule

5 sur ce qu'avait à la fois de fastueux et d'éphémère l'art

babylonien. S'il est permis d'en tirer une conclusion.

LUXE PRIVÉ BABYLOiMEN. 507

c'est que cette civilisation chaldéenne était arrivée à ce degré de raffinement qui se produit souvent dans les arts par l'exagération des proportions et l'extrême richesse des matières employées : ce qui, loin de créer des œuvres durables, n'est au contraire qu'une cause de prompte et inévitable destruction.