LUXE PRIVÉ BABYLONIEN

Le luxe privé, les raffinements corrompus d'une civilisation pour ainsi dire superficielle qui laisse subsister au fond la barbarie, ne sont pas demeurés un signe moins caractéristique de la vieille Babylone que le grand luxe public.

On ne doit pas pourtant tout confondre, là non plus, dans une môme désignation flétrissante.

Sans doute c'est à tort que certains historiens se hâtent de voir déjà la marque d'un luxe honteux dans la beauté des costumes, dans la perfection des étoffes de lin, de laine, de coton, dans l'art habile des teintureries, dans le riche tissu et dans les vives couleurs des lapis ornés d'animaux fantastiques que la Perse devait emprunter à la Babylonie.

Pounjuoi signaler avec ces historiens comme un luxe blâmable oes usages des peuples riches, les objets de parure, les parfums, et cette autre mode spéciale aux Babyloniens, ces bâtons ciselés avec art qu'ils avaient à

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la main, cL où se Iroiiv.iiciit représentés des animaux et diverses figures.

Chez (|ii('llo nation ne retrouvc-t-on pas aussi les pierres taillées, qu'on travaillait à l'abylonc, et dont on faisait des caclicls, mais qu'on importait surtout de l'Inde, ce lieu principal d'extraction des onyx, des sardoincs, des lapis-lnzuli?

La prodigalité, l'abus de ces richesses, la passion immodérée qu'elles excitent, voilà le luxe qu(; Dabylone n'a que trop connu.

Elle s'est enivrée de bien d'antres délices. Les somptucnx festins y dégénéraient souvent en ivresse et en Inxure. Los voluj)tueux harems où les femmes se mêlaient aux orgies des hommes furent une école de dépravation.

Tout y tourna en fureur, même le luxe tont aristocratique des chevaux et celui des chiens de chasse.

C'est ainsi qu'un satrape de Babylone, Tritanlechmis, avait exclusivement consacré à l'entretien de ses chiens de chasse indiens, et exempté en conséquence de tout autre impôt, quatre villes de son gouvernement ^

Dans de vastes espaces interdits à la culture pullulaient les lions et les taureaux sauvages qu'on tuait par centaines.

Comment, même en l'absence de bien des particularités relatives aux mœurs, oublier l'unanimité des historiens qui tous dépeignent les Babyloniens comme passionnément amoureux du faste? Ils les représentent

1 Hérod.,liv. I.

COURl'PTION BABYLONIENNE. 309

soumis à une mullitude de besoins factices qu'ils ne pouvaient satisfaire qu'au moyen de relations avec plusieurs peuples, dont quelques-uns étaient fort éloignés. Ils décrivent leurs dissolutions licencieuses. Quelle population que celle qui avait coutume d'abandonner au moins une fois les femmes aux étrangers dans le temple de Mylitta ! quelle dégradation du sexe féminin attestée par l'usage de mettre publiquement les jeunes filles nubiles à l'enchère!

Non plus que pour Ninive, on n'est embarrassé de trouver les causes qui expliquent particulièrement ces excès d'un luxe abusif et dépravé.

On pourrait pourtant, au premier abord, hésiter à y mettre la religion, si elle consistait seulement dans une métaphysique élevée, objet d'un enseignement réservé à quelques initiés. Celle des Babyloniens offre des dogmes assez nobles pour qu'on soit plutôt tenté d'accuser les mœurs de s'être mises en révolte contre elle. Mais si les prêtres connaissaient, enseignaient à un petit nombre le « Dieu un, » dont le nom figure souvent dans les monuments, ce culte se compliquait d'éléments impurs qui le dénaturaient et qui tendaient à corrompre })rofon dément les mœurs.

Les superstitions astrologiques et le culte tout matériel rendu à une foule de grossières idoles devaient contribuer à plonger les hommes dans une recherche effrénée de jouissances.

La fourberie exploitait ces superstitions, et \vs prêtres se montraient hal)iles à en tirer l'aliment île leur propre luxe. Le prophète Baruch les accuse de vo.'er

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]'or cl l'argonl des idoles, de s'en servir pour cnlrclenir des femmes impudiques, de vendre les offrandes, enfin de s'approprier ce qui était réservé aux pauvres.

Kn même temps que le caractère fiilali^le et sensuel des croyances religieuses vulgaires, la constitution sociale, d'ailleurs sensiblement différente de celle que nous a présentée l'Assyrie, poussait au même genre d'excès.

La population était composée des races les plus diverses, principe fréquent de corruption et source inévitable d'inégalités extrêmes.

La division en castes livrées à des occupations diverses, les unes exerçant l'oppression et les autres la subissant, se rencontrait là dans toute sa rigueur.

La multitude vivait misérable, et toute une nombreuse classe de pêcheurs, réduite à se nourrir de poissons secs, végétait dans un dénûment presque absolu. La caste sacerdotale, appartenant à la race conquérante des Chaldéens, devait peser d'un poids d'autant plus lourd sur les vaincus. Où la force n'agissait pas, le charlatanisme faisait son œuvre, tirant parti même des horoscopes et de la prédiction des accidents atmosphériques. Ces moyens, qui enrichissaient cette caste, contribuaient aussi à affermir son empire sur des âmes remplies de terreur.

La même fin tragique qu'avait subie Ninive attendait Babylone.

Sa destruction par les Perses est restée dans toutes les mémoires.

Isaïe semble avoir fait passer dans son style le frisson

MALÉDICTIONS DTSAÏE. 311

qui saisit Raltazar ^ à la vue de l'inscription mystérieuse inscrite sur les murs de la salle du festin.

Il s'écrie, à propos de la cité fameuse : « Quiconque sera trouvé dans ses murailles sera tué ; tous ceux qui se présenteront pour la défendre seront passés au fil de l'épée. Celte grande Babylone, cette reine entre les royaumes du monde, qui avait porte dans un si grand éclat l'orgueil des Chaldéens, sera détruite, comme le Seigneur renversa Sodome et Gomorrhe. Elle ne sera plus jamais habitée, et elle ne se rebâtira point dans la suite de tous les siècles; les xVrabes n'y dresseront pas môme leurs tentes, et les pasteurs n'y viendront point pour s'y reposer. Mais les bètes sauvages s'y retireront ; ses maisons seront remplies de serpents ; les autruches viendront y habiter, les satyres y feront leurs danses, les hiboux crieront à Fcnvi dans ses demeures superbes, et les cruelles sirènes habiteront dans ses palais de délices ^ »

La nuit où, déjouant tant de savants préparatifs faits pour soutenir un long siège, Cyrus détournait l'Kuphrate dans le lac de Nitocris, et en rendait le lit guéable, de manière h pouvoir entrer dans la ville surprise, celte nuit-là Babylone se livrait à tous les cnivremenis d'une fétc. On aurait dit qu'elle devait jusqu'à la fin ressembler à ces princes voluptueux qui la gouvcrnaienl. Elle fut fra})pée au sein de ces délices oij elle aimait à vivre imprévoyante.

D'autres Babylones devaient s'élever, tant cii Occident

* Le Labynil (rilùrodolc.

* Isaïc, cil. xxiii.

312 LE LUXE MMMTE LT liABYLOMEN.

qu'en Oii(!iil, iniilalriccs de son luxe, (li''lri(;s de son surnom, (it non moins oublieuses de la 1i;(j(jm ({iii Irajij.ail plus de cinq cents ans avant Jésus-Christ celte vieille citadelle de l'Orient.

La suite de ces études montrera en quoi purent se ressembler, en quoi différèrent aussi les excès qui devaient précii)iler leur perte.

(Juant an luxe babylonien, il Fut j)lus qu'un fait isolé : il avait tenu école de corruption, il avait présenté à l'imitation des peuples le plus l'unesle des modèles. Fameuse dans tout l'Orient, « Babylone était une coupe d'or qui enivrait toute la terre; toutes les nations avaient bu de son vin, et elles en avaient été agitées » (Jérémie).

Les Livres saints expliquent ces chutes solennelles par un châtiment spécial de Dieu. La seule raison y reconnaît l'inévitable résultat de la violation des lois morales que Dieu lui-même a données au monde.

Le luxe corrompu est le poison des sociétés fondées sur les arrangements factices et éphémères de la force.

Les vainqueurs veulent jouir. A peine y sont-ils parvenus que d'autres se jettent sur l'œuvre brillante, mais sans consistance, qu'ils ont réussi à fonder. Amollis par la jouissance, ils n'ont plus qu'à succomber.

Le mal a pu se glisser par d'autres voies dans des sociétés qui ne portaient pas au même degré ce vice originel. Mais telle est la raison la plus générale de ces prodiges de faste et de luxe facticement produits, délruils violemment. Suflira-t-il de dire que l'homme porte un 'fond de corruption et que partout il s'est corrompu ? On ne peut se contenter en présence de ces phénomènes

M\LÉD1CT1().\S D'ISAÏE. 313

aux proportions exceplionnelles, de celte explication uni forme et banale. Même l'inégMle valeur des religions ne suffit pas à faire comprendre que le mal soit tantôt plus développé, tantôt moins. Pour ces grandes populations antiques, il faut donc placer au premier rang, parmi les causes qui exagérèrent un luxe dissolvant, l'exploitation violente de la masse par des conquérants devenus maîtres absolus, et la facilité d'abuser des jouissances qui préparent de futures et terribles expiations.