L'ÉCOLE RIGORISTE DEVANT L'HISTOIRE

L'antiquité philosophique a été dure, impitoyable au luxe, aux raffinements, et elle a eu pour cela ses raisons. Le luxe antique est le plus souvent un mauvais luxe. 11 est impur dans ses sources, qui sont surtout l'exploitation d'une masse d'esclaves , la conquête , l'exaction poussée aux dernières limites. Il est immoral dans les formes qu'il prend, et ses abus parfois monstrueux détruisaient tous les ressorts d'une organisation sociale, fondée sur une certaine vertu civile et sur l'énergie guerrière.

La condamnation du luxe à tous les degrés résulte aussi du caractère même de la morale philosophique dans l'antiquité. Cette morale mène à simplifier l'existence. Elle se résume dans les deux mots, susiine, abstine. L'idéal qu'elle propose à l'humanité, ce n'est pas l'activité, c'est le repos. Il est vrai que certaines écoles philosophiques font exception, recommandent l'aelivilé, admettent l'industrie, la richesse ; tels sont en particulier les péripatéticiens, qui, par suite, admettent aussi le luxe à un certain degré. Mais telle n'est pas la tendance des écoles de morale les plus en renom. Elles prêchent l'ataraxie, l'apathie. L'épicuréisme, non pas celui des disciples dégénérés, mais celui des maîtres, l'épicuréisme d'Epicure lui-même, est très-loin de faire exception. Ses préceptes n'ont qu'un but : assurer à

26 I.r: IJ XE ET I/ECOI.E UKiOUISTE.

l'homme un liiimjiiilhî hoiiliiMir. i'iiycz l;i mollesse qui iiiiil à lit siiiiU", riulcmpérancc (jiii empêche l'esprit de jouir (le lui-même; pri\(r/-v()us pour jouir, jeûnez pour manger ensuite avec plus de goût, ( ombattez avant tout la satiété, abstenez-vous de tout ce qui embairasse la vie et peut devenir un sujet d'inquiétude dans la possession et de regrets si on s'en voit privé, tel est le résumé de CCS ])réceptes, dont l'austérité se confondrait avec la vertu, s'ils n'avaient pour principe et pour dernier mol l'égoïsme. Morale dont on a j)u dire avec raison : « C'est une morale de couvent, de couvent sans religion K » Parlant des œuvres de ce même Épicure, qu'il propose aux chrétiens comme modèle de sobriété, c'est un saint Jérôme (jui dira « qu'elles sont toutes remplies d'herbes, de fruits et d'abstinences ^ »

Que sera-ce d'autres écoles dont l'influence ne s'est pas effacée, l'école platonicienne et l'école stoïcienne? Le platonisme n'est que l'exaltation de l'esprit jusqu'au mépris du corps, et la République de Platon n'est qu'une application de ces théories métaphysiques et morales. C'est une société idéale, formée de quelques milliers d'individus, qui n'admet qu'une partie des arts, peu d'industrie, presque point de commerce, et que gouvernent les quatre grandes vertus platoniciennes : la tempérance, le courage, la prudence, la justice. Cette société, commise à la garde d'un gouvernement de philosophes, exclut deux causes de luxe et d'inégalités habituelles : la propriété et la femme. Elle abolit l'une et

^ M. Martha, le Poënie de Lucrèce, ch. vi. * Saint Jérôme. Cont. Jovin, lib. II, 8.