LUXE, CAUSE DE HÉVOLUTIONS EN CIII.NE

longtemps parce qu'elles furent sagement gouvernées, et que l'empire était moins étendu qu'il ne le fut depuis. Mais on peut dire en général que toutes ces dynasties commencèrent assez bien. La vertu, l'altention, la vigilance sont nécessaires à la Chine : elles y étaient dans le commencement des dynasties et elles manquaient à la fin. En effet, il était naturel que des empereurs nourris dans les fatigues de la guerre, qui parvenaient à faire descendre du trône une famille noyée dans les délices, conservassent la vertu qu'ils avaient éprouvée si utile, et craignissent les voluptés qu'ils avaient vues si funestes. Mais, après ces trois ou quatre premiers princes, la corruption, le luxe, r oisiveté, les délices s'emparent des successeurs ; ils s'enferment dans le palais; leur esprit s'affaiblit, leur vie s'accourcit, la famille décline : les grands s'élèvent, les eunuques s'accréditent, on ne met sur le trône que des enfants; le palais devient ennemi de l'empire ; un peuple oisif qui l'habite ruine celui qui travaille; l'empereur est tué ou détruit par un usurpateur, qui fonde une famille, dont le troisième ou quatrième successeur va dans le même palais se renfermer encore. »

Ce qu'il y a de vrai dans ces lignes nous sera montré par l'histoire. La Chine offre les caractères d'une grande monarchie avecle développement de puissance et d'éclat, qui a pour conséquence le déploiement du luxe dans les plus vastes proportions. Mais, malgré le triomphe de l'unité du pouvoir impérial, on y retrouve aussi les traits d'une vaste féodalité qui a passé par.des alternatives de grandeur et de décadence. De là un certain nombre de

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grandes existences, hércdilaircment en possession de l'(»|iiil('ii(;e.

Joignez-y une autre source de fortune, les hautes fonctions j)iil)li(|nos. Le mérite personnel est une des gr;i!:des causes de l'inégiiiité des conditions en Ciiine. On y avance par les examens, tellement qu'un homme parti des derniers rangs peut arriver aux premiers. Le savoir constaté suivant certaines règles établies et fixes, un talent marqué dans l'ordre scientifique et littéraire, ou du moins le talent comme l'cnlendent lesChinoisct le mérite poétique tel qu'ils lecomprennciit, ont très-souvent suf'li pour donner lin rang élevé et une grande fortune. Cette part faite au mérite })ersonnel remoule aux temps les |)lus anciens.

il en est de même de la hiérarchie.

On a une sorte d'almanach impérial et administratif, qui remonte au onzième siècle avant notre ère, et qui fut rédigé, dit-on, par un frère de l'empereur Wou-Vang, fondateur de la dynastie des Tcheou.

Ce curieux document indique les principes dirigeants de l'État et fixe la hiérarchie des classes.

Ces principes, au nombre de huit, sont les suivants : aimer ses proches, respecter les hommes âgés, élever en grade le mérite, confier les affaires aux plus capables, protéger ceux qui servent l'Etat, honorer les diverses illustrations, connaître les officiers secondaires qui se sont bien conduits, recevoir selon les rites les étrangers qui viennent à la cour.

Quant aux classes, on en compte neuf : les cultivateurs qui produisent les neuf espèces de grains (notamment le millet, l'orge, le blé, le riz) ; les jardiniers ; les

PART DES EMI'EREUnS DANS LE Ll'XE CHINOIS. 359

bûcherons ; les pâtres des marais cultivés, qui élèvent les oiseaux et les quadrupèdes; les artisans qui transforment par leur travail les huit matières brutes (les perles, l'ivoire, le jade, les pierres, les bois, les métaux, les peaux, les plumes); les marchands de boutique et les marchands ambulants; les femmes légitimes, qui transforment par leur travail la soie et le chanvre; les serviteurs et servantes, y compris les esclaves achetés sur k marché; enfin les individus sans profession fixe. On voit que les industries de luxe figurent dans cette nomenclature si complète \

Les empereurs n'ont pas seulement pris part au développement du luxe par les exemples de leur cour, ils passent pour les inventeurs de plusieurs objets ou produits de luxe, indiqués dans le nombre des inventions de toute nature que la tradition leur atlrihue. Selon ces listes interminables de découvertes qu'on leur prèle, on pourrait croire qu'ils ont absorbé à eux seuls tout le génie de la nation.

Que n'a pas inventé Fo-hi qu'on place trente siècles environ avant Jésus-Christ! mathématicien, physicien, astronome, il trouve et enseigne l'usage des instruments les plus essentiels à la chasse et à la pèche ; il donne les règles de la musique ; il fait, avec du bois de tong, une lyre ou kine, dont les cordes sont d'un tissu précieux; on lui doit aussi la guitare à trente-six ou à cincpiantc cordes.

* Il est à rcnKirqnor que ces classes élaiciit soumises à des règlements très-rigi)iireux s'a[)[ili(iuant aux procédés du travail. Si la Chine n"a |ias II casti', elle a la corpoialiou réglemenlée, fennée, connue sous noire ancien régime. I.à, tout est fondé sur Taulorité.

3C0 LE LUXC I:N CHINE,

L'empereur Yon-li n'est guère moiiif; frcoiid en idi'cs nouvelles. Il révèle à ses sujets l'usage de l.i di ni ne, la eulture du chanvre. Il passe pour leur oiiNiii- di'ià les voies du luxe par la culture du mùiicr et 1 ;ut de faire des étoCles de soie; mais ce dernier art est altribuc à beaucoup d'autres. Lui aussi perfectionne la lyre qu'il orne de pierres précieuses. Enfin il travaille au luxe public par l'institution de fêtes pompeuses.

Si ces faits se ressentent encore beaucou[) de la pure légende, on fait un pas plus marqué dans l'histoire avec Iloang-ti. Ou place cet empereur environ 2057 ans avant J. C, date peu reculée pour les Chinois.

On aurait beaucoup à faire d'énumérer les services rendus par ce grand empereur à l'agriculture comme aux sciences. Il dessèche les marais. Il établit des lois utiles à l'encouragement de l'industrie; il réforme le calendrier; il organise l'empire en provinces; il ajoute à l'éclat de la royauté et du culte.

C'est ainsi qu'il institua le diadème qui orne la tête des empereurs, et la robe bleue et jaune qui doit couvrir leur personne. Ayant, dit-on, considéré l'oiseau hoéi et la variété de ses couleurs, ainsi que celle de différentes fleurs, il imagine de faire teindre les vètemenls en ces nuances diverses qui devaient marquer la distinction entre les classes.

On prétend qu'il se préoccupa aussi de la beauté des bâtiments et qu'il éleva un temple superbe. Progrès que poursuit son successeur en introduisant des céré- . monies nouvelles, et en donnant aux mandarins un costume particulier couvert d'ornements symboliques. Les

TART DES EMPEREURS DANS LE Ll'XE CHINOIS. ZrA

mandarins de guerre eurent brodés sur leurs habits un lion, un tigre, un dragon et d'autres animaux féroces. Les mandarins de lettres portèrent sur la poitrine l'image d'un oiseau fabuleux appelé foug-hoang.

On trouve des abus de luxe et de corruption, et déjà de grandes révolutions de palais, dans cette vieille monarchie, précisément à l'époque où la Bible place le déluge. L'antiquité des excès est prouvée elle-même d'abord par les faits tant légendaires qu'historiques qui les attestent, elle Test aussi par l'ancienneté des prescriptions des moralistes. Combien de preuves d'abus déjà bien invétérés!

Les ouvrages les plus anciens des Chinois contiennent des préceptes et des réflexions sur l'emploi de la richesse. « Puissiez-vous, dit un vieillard à un excellent empereur, Yao, posséder d'immenses richesses, vivre de longues années et avoir un grand nombre d'enfants. — Ilélas, répondit Yao, je n'ose accepter vos souhaits, car si l'on a une heureuse postérité, on recueille beaucoup d'inquiétude. Est-on riche, on a de grands soucis. Et si l'on pousse bien loin sa carrière, on a beaucoup de fautes à se reprocher. » A son tour le vieillard répliqua : « Avoir de nombreux enfants et leur confier le soin de l'autorité suprême, c'est se procurer du soulagement ; posséder de grandes richesses et les répandre pour les pauvres est une source de plaisir. » C'est déjà la ciiarité mise en opposition avec tous les mauvais emplois de la fortune.

Traversons toute une période remplie par des princes, tantôt sages et éclairés, tantôt dissolus, les uns héréditaires, les autres élus ou usurpateurs, et nous rencon-

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lions lin iv^ne où se iii.inircslcnt pour la première luis (riinc. manirrc anIlii'iiliipK; les excès dc luxe dans de vastes proi)()rlioiis.

La ])(!nilence de l'empereur Tcliing-Tlian;^' rajij)elle celle de David ou encore dc cerlains princes ou seigneurs du moyen âge.

Il se coupe les cheveux et les ongles, se revèl d'un costume de plumes et de poils, et, se faisant conduire au pied d'une montagne, il s'accuse devant le dieu qu'il veut désarmer et dont la colère s'est manifestée par la famine.

Parmi les reproches qu'il se fait, il en est <p.ii regardent l'ahus des jouissances et du faste.

Ainsi il s'accuse d'avoir élevé des palais trop superbes et tait continuer des édifices supcrllus, d'avoir eu un trop grand nombre de femmes, d'avoir poussé troj) loin les raffinements de la table.

Les réformes qu'il accomplit tendirent d'ailleurs à introduire, avec plus de moralité, plus de simplicité dans les habitudes.

A côté de grandes vertus, dont les annales de ces vieilles monarchies sont remplies, apparaissent de temps en temps des excès épouvantables, et l'amour des richesses, comme toujours, y tient sa place.

Un de ces empereurs jugea nécessaire de rappeler au désintéressement et à la simplicité les hauts fonctionnaires. « Je ne me servirai jamais, dit-il, de ceux qui cherchent à s'enrichir, mais je distinguerai ceux qui sont

1 Chou-Kinïïr.