LE LUXE ET LES MORALISTES CHINOIS
nête, pour les palais somptueux et pour les murailles ornées de peintures, sont des défauts dont un seul peut perdre un royaume.
L'histoire de la Chine, depuis Gonfucius jusqu au moment où s'ouvre notre ère, continuerait à nous montrer, au milieu des invasions des Tartares et des progrès qu'achève de faire la centralisation monarchique, la même succession de monarques adonnés à la sagesse ou livrés à tous ces vices, dont le luxe sans frein est un des plus habituels. La dynastie de Han commence à dégénérer sous le rè^nede Youan-Ti. Il s'entoure d'une pompe inaccoutumée, et possède dix mille coursiers dans ses écuries et plus de mille femmes dans son harem. Un vertueux lettré ose lui en faire des remontrances et l'engage h ne garder que vingt femmes, en renvoyant le reste chercher des maris. L'empereur prêta l'oreille aux conseils que lui donnait Koung-Yu, mais ce fut pour tomber dans un autre excès en livrant le pouvoir aux eunuques, race abâtardie qui n'a guère cessé d'agiter et de troubler l'empire chinois par ses ambitions et ses intrigues.
L'empire chinois a connu aussi les lois somptuaires. On y voit des ordonnances contre le faste des hauts fonctionnaires exacteurs et dilapidateurs de la fortune publique. Tchang-Ti leur interdit, sous des peines sévères, de se distinguer par leurs habits et leurs é({uipages.
Les éléments nous manqueraient pour écrire une histoire complète et suivie du luxe chinois à travers la période moderne, et tout ce qu'il nous a été possible d'y
cilircvoir conchirail, à l;i iV'ju'Litioii, |iliis ou moins monotone, (les oljscrvDlions précédcnles, (jiuinl aux elTels politiques du luxe abusif.
Le IjouJdliisme, dont nous avons vu les doctrines opposées à ce genre d'excès, put exercer sur la population soumise à son empire, une influence conforme à l'esprit de détachement dont il est rempli, sans changer le fond des mœurs ; le spectacle des nations chrétiennes prouve trop que jamais les religions n'ont eu cette puissance d'extirper les abus que le fonds de corruption naturel à l'homme fait perpétuellement renaître.
Quant au protectorat étendu parfois sur les arts, en particulier sur les arts décoratifs, par les empereurs, il ne put que maintenir cette partie brillante du luxe dans une sorte d'immobilité. Il s'inspira d'un goût minutieux, souvent mesquin, et poussa la réglementation jusqu'à l'abus.
L'intérêt porté aux arts par les empereurs, sous une forme originale dans l'exemple suivant, ressort d'un passage curieux de la relation de deux Arabes sur la Chine, au milieu de notre neuvième siècle : « Les Chinois, y liton, sont les plus adroits deto us les peuples du monde, en toutes sortes d'arts, et particulièrement dans la peinture, et ils font de leurs mains des ouvrages d'une si grande perfection, que les autres ne peuvent les imiter. Lorsqu'un ouvrier a fait quelque bel ouvrage, il le porte au palais du prince pour demander la récompense qu'il croit mériter par la finesse de son travail. Le prince lui ordonne de laisser son ouvrage à la porte du palais, où il reste un an. Si personne n'y remarque aucun défaut,
