IMMODII.ITÉ DU LUXE CHINOIS. 5G

reste le trait dominant de cet art chinois, dont les produits excitent parfois notre admiration et toujours notre ctonnement.

Les lacunes et les défauts sont restés les mêmes, comme les qualités.

Le Chinois d'autrefois et le Chinois d'aujourd'hui se confondent par conséquent dans un même portrait, comme cela doit être chez un peuple qui a fait un culte superstitieux du respect des ancêtres et du passé.

Les autres peuples songent à enrichir, à anoblir leurs enfants.

Le Chinois qui a reçu une distinction anoblit ses aïeux.

Celte disposition h regarder toujours en arrière du côté des morts, et non en avant du côté de ce qui vit ou vivra, peint cette civilisation singulière autant qu'elle en détermine le caractère. On peut dire qu'elle contribue à la pétrifier.

Cette race, qui a su inventer, manque absolument de la faculté d'innover et de perfectionner. On y rencontre le même mélange qu'autrefois de raffinement et de grossièreté dans les usages. On voit les Chinois de nos jours se servir comme leurs pères d'ustensiles grossiers pour manger, et leur cuisine, qui s'est aussi peu modifiée, offre des mets plus singuliers que raffinés; les fameux nids d'oiseaux font partie de temps immémorial du luxe de table des riches. Les habitants de cet immense emi)ire n'ont pas même su perfectionner l'instrument d'échange, que les peuples commerçants ont un si grand intérêt pourlant à amener à toutes le§ conditions de commodité désirables pour les transactions, la monnaie.

370 LE I.LXE KN ClIINIi.

CommoiiL ne pasrlro ('iiicivi'illc', en rèvandio, delà manière dont ils oui, niilisi'; pour l(! 1ii\(î leurs lioi^ \>\-rcieux, l(!ur.s mélaux, leurs carrières de niarhrc;, de lapislazuli, do cristal et de jaspe?

Leurs arts, si conlestahles au jioiiit d(; vue du licau, si nuls sous le rapport de l'idéal, arrivent à l'idi-iianl, ail joli, à l'exfjuis parfois, toutes les fois qu'ils ne s'avisent pas, ce dont ils abusent malheureusement, de reproduire la ligure humaine.

Là pour eux est l'écueil. Leur tort est de se peindre eux-mêmes incessamment, et de nous envoyer, à travers les mers, leur type répété à l'infini, type plein de finesse, mais ridicule, souriant, maniéré, et surtout contrefait.

Les côtés sérieux de ce génie et de celte race ont presque disparu pour nous devant cas magots qui nous poursuivent comme une vision grimaçante avec leurs tètes rondes, leurs larges oreilles, leurs yeux fendus jusqu'aux tempes, leurs gros ventres, leurs gestes propres à exciter le rire.

Cette manie de se peindre naïvement, ou plutôt prétentieusement et en laid, est une des bizarreries de cette race qui semble prendre en tout le contre-pied de ce que font les autres. Les peuples occidentaux se flattent dans les types qu'ils produisent d'eux-mêmes ; les Grecs nous ont même laissé d'eux une image idéalisée : les Chinois ont outré leur laideur et se sont complu dans leur propre caricature.

Les défauts qui accusent leur art n'accusent pas au . surplus leur luxe.

Loin de là : leur supériorité à certains égards, leur