I^•FLUE^'CE DES IDÉES STOÏCIENNES

redire à la description qu'il fait de la vie d'un voluptueux, et de cet excès des bains, devenu une cause d'affaiblissement pour rame comme pour le corps ^? Il fallait enfin un œil aussi exercé pour voir ainsi à fond j l'abîme de désirs que le luxe insatiable ne fait que creuser davantage dans l'âme humaine^. Mais quelle diatribe hors de toute mesure contre l'invention des miroirs! Que de talent, mais en pure perte! Le génie descriptif qui s'épuise à nous montrer la composition des miroirs et les effets de lumière le dispute à l'austérité sentencieuse. Quelle peinture de la vanité, depuis le jour où elle s'est complu à voir les traits du visage reproduits par l'eau des fontaines et le poli du métal, jusqu'à ces miroirs superbement ornés et à ces verres qui grandissent et multiplient les objets, inventions dont la débauche faisait un si monstrueux usage' !

Voilà le thème qu'adoptent à l'envi les écrivains en tous les genres. Il est visible que Salluste et Tacite subissent l'influence de ces idées. Quant aux poètes, tantôt ils tracent l'image indécise de cette félicité à peu de frais sous les traits de l'âge d'or, tantôt ils s'arment de la satire contre les vices de Rome corrompue. Je ne m'arrêterai qu'à Juvénal.

Juvénal s'élevant contre le luxe, n'est-ce pas encore Scnèque écrivant en vers? Quelle énergie et quel feu, quel art savant et quelle violence préméditée, parfois factice, en tout cas patiente, puisque le satirique avait

' De brevil. vil., cli. vu.

- Consolai, ad llelviam.,ch. x et xi. i

^ Qucsl. naturelles, ch. v, jusqu'au cli. xviu.

34 LE LUXE ET L'ÉCOLE KlfiOIilSTE.

allcndii, poiii- rcxpriiiicr, (jiic les iiiiiiivais empereurs iiissenl iiioris !

Comment ne j)a^ lui savoir gré, toutefois, d'avoir tracé un tel portrait d'une noblesse dégénérée? Cet amollissement, cette corruption, ce lâche égoïsme, ressortent ]>ar le contraste même avec l'étalage des bustes de cire qui décorent orgueilleusement les portirpies des patriciens. Comment ne pas applaudir quand le poêle moraliste flétrit la passion effrénée de cette noblesse avilie par les jeux de hasard, quand il lui oppose les mérites des classes qui commencent à s'élever * ? Il y a là des leçons à l'adresse d'une fastueuse corruption dans tous les temps, il y a là des portraits qui n'ont pas de date, si romains qu'ils puissent paraître. Ainsi dans la célèbre satire da turbot : « Ce ventre qui vient, c'est Montanus : son abdomen l'a mis en relard; Crispinus le suit, tout suant, et, dès le matin, plus farci de parfums qu'il n'en faut pour embaumer deux morts ; après lui un scélérat plus complet encore, Pompéius, qui, d'un mot glissé dans l'oreille du maître, a fait couper la gorge à tant de gens; puis Fuscus, dont les vautours de Dacie devaient un jour dévorer les entrailles. C'était dans sa villa de marbre que ce général avait fait ses études militaires ^» Certes, il est dans son droit, le poëte citoyen, quand il nous montre ces patriciens dégradés tombant, par saliélé des raffinements, de la vie élégante dans les plaisirs grossiers de la populace, à laquelle ils se mêlent jusque dans les plus ignobles bouges. Voyez-les, endettés par

* Sa t. VII.

* Sat. IV. Traduction E. Despois.

LE LUXE DANS JUVENAL ET PLINE L'AiN'GILN. Ô5

leur prodigalité, cherchant à réparer les suites d'une ostentation insensée et d'une gourmandise sans bornes par la mendicité des places et de l'argent. Pour eux, nul métier n'est trop bas, nulle délation trop infâme. Ils ne craignent pas de prostituer les plus grands noms sous les yeux de Rome, qui le souffre et qui applaudit, sur le théâtre ou dans le cirque!

Mais Juvénal est aussi l'écho fidèle de l'école rigoriste. Sa verve s'égare sur des délits imaginaires. Elle ne pardonne pas aux plus honnêtes des affranchis de s'être enrichis par une participation active aux plus utiles entreprises des travaux publics, à celles mêmes qui font aujourd'hui l'honneur, la fortune de nos ingénieurs. Ce n'est plus le luxe qu'il poursuit: c'est l'industrie, c'est la richesse, c'est l'activité humaiLe appliquée à l'exploitation de la matière, c'est la plus légitime extension des besoins.

Sans prolonger plus avant une telle liste, il faut mentionner au moins un esprit, grand malgré ses lacunes et ses préjugé^, Pline FAncien. Plusieurs des livres de son ouvrage sur l'histoire naturelle, d'ailleurs si remplis de détails curieux sur les usages raffinés et les objets précieux, ne sont qu'une longue malédiction contre le luxe. Pline regarde l'usage des métaux précieux comme un grand malheur, comme l'origine même de presque tous les crimes, et l'invention de la monnaie lui paraît un forfait véritable,

11 semblerait que les siècles qui ont suivi l'antiquité aient dû modifier assez promptcment des idées aussi absolues. Dès les derniers siècles du moyen âge, une