LUXE AFRICAIN MODERNE

le pays céleste du bleu. Des brises chaudes montaient, avec je ne sais quelles odeurs confuses et quelle musique aérienne, du fond de ce village en fleurs; les dattiers, agités doucement, ondoyaient avec des rayons d'or dans leurs palmes, et l'on entendait courir sous la forêt paisible des bruits d'eau mùlés aux froissements léaers du feuillage, à des chants d'oiseaux, à des sons de flûte. En même temps, un muezzin qu'on ne voyait pas se mit à chanter la prière du soir, la répétant quatre fois aux quatre points de l'horizon, et sur un mode si passionné, avec de tels accents, que tout semblait se taire pour l'écouter M »

Assurément, cette description qui nous transporte dans la scène qu'elle reproduit, qui nous associe complètement à ce que voit, à ce que sent l'écrivain qui a retracé une peinture si originale et si vraie jusque dans le moindre détail, dépasse les bornes du sujet que je traite ici ; mais ne sent-on pas l'harmonie qui existe entre ce qui pare la jeune Africaine et tout ce cadre éblouissant, entre ce qui brille sur le vêtement et sur la personne humaine et tout ce qui étincelle sur le ciel et sur la terre dans cette nature à part?

Et, si nous avions ici à apprécier par un mot ce luxe africain , par comparaison avec le 1 uxe asia tique — et nous ne parlons pas seulement de ce luxe élémentaire de la tribu arabe, mais de celui qu'on rencontre à Tunis dans les appartements du beyou des grands — ne faudrait-il pas le qualifier par ce terme : la sobriété? La sobriété, jointe

• Eugène Fronicntin, Vu été dans le Sahara,

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parfois à certaines teintes sombres qui conviennent bien à l'Apre génie africain. Puoii là, comme dans certaines soniptuosités indiennes, de monstrueux, d'excessif et de démesuré. Point de ces spbîiideurs effrénées, de ces prodigalités inouïes de couleurs étiiicclanlcs. L'Afrique, même en ses excès fastueux, montre toujours une sorte de goût relatif, une inspiration plus sévère.

Cette inspiration, d'où vient-elle? De la religion.

Oui, ces différences qu'on vient de signaler tiennent, nous n'hésitons pas à le dire, à la différence des religions encore plus qu'à celle du climat et du génie natil. Là, le panthéisme avec son énorme panthéon de dieux hybrides; ici, l'austère unité divine.

Cela nous conduit à dire un mot du génie musulman dans le luxe, génie exclusivement monothéiste.

Il limite le luxe et le contient ; il lui prescrit certaines formes.

Mahomet interdit de représenter la figure humaine et même tout être vivant. Cette proscription a eu une décisive influence sur l'art musulman, comme la môme interdiction dans la Bible sur l'art hébreu : elle l'a extrêmement borné. Cette défense annihile d'un coup la statuaire et la peinture, surtout si vous y joignez la réclusion de la femme. Des voyageurs racontent qu'ils ont contemplé, dans le palais du bey à Constantine, des vues de villes saintes, des sièges de places fortes où les combattants étaient supprimés et où les pièces d'artillerie jouaient toutes seules. Rien n'était plus singulier que ces - batailles sans soldats et ces bombardements solitaires. Les vues de cette espèce sont très-nombreuses à Constan-

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tinople. Une superstition bizarre renforce le préjugé religieux, et les musulmans disent aux artistes francs qu'ils voient occupés à dessiner ou à peindre : « Que répondrastu à ces figures au jour du jugement dernier, lorsqu'elles te demanderont une âme?» En Algérie, beaucoup d'Arabes ont la croyance que tout homme dont on fait le portrait meurt inévitablement dans l'année.

Le besoin d'art, qui subsiste toujours, s'est donc développé chez les musulmans dans le sens de l'ornementation et de la couleur : ils ont appliqué leur génie à l'invention d'arabesques compliquées. Les stucs découpés qui plaquent les murs de l'Alhambra donnent l'idée de l'élégance et de la richesse charmante que le génie humain peut atteindre à l'aide de combinaisons d'angles, de carrés, d'ovales, de lignes brisées, auxquels s'ajoutent seulement quelques fleurs et des lettres arabes. Privés du dessin proprement dit, les musulmans ont acquis une prodigieuse finesse de coloris : personne ne les a jamais égalés dans l'art de rompre les nuances, de les ma rier, de les contraster. J'ai attribué ce mérite au vieux génie de l'Orient, et, en effet, sa tendance a toujours été telle; mais elle s'est maintenue et développée singulièrement sous l'interdiction qui resserre l'art dans un champ déterminé.

Au reste, l'étroit rapport du luxe musulman avec l'unité divine se manifeste dans la principale forme que ce luxe ait revêtue, le temple, la mosquée, et même il est vrai de dire que le luxe est ici presque tout entier dans l'extérieur de la mos(|uée elle-même. La grandeur austère et nue du mahoniélisme dans sa conception théolo-

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<;i(jin', ropoussc au dodiins du Icmplo l'excès des orncnuîiils. Iiicn n'y pénèlrc que do simple, cl Allah semble \j léguer seul dans son imposante majesté. Le paradis de liouris, concession faite aux sensualités asiatiijues, promis aux lulurs bienheureux, n'y est rappelé par aucun signe. Nulle image humaine : une ornementation géométrique n'exprimant que l'idée absiraite : où est le luxe ici? liieu que dans la couleur. Quel luxe plus brillant par laque celui des mosquées et des minarets dans les villes musulmanes?

lieinoiitons le cours des temps : revenons à l'antiquité, non pas encore à la Grèce pourtant; le genre de luxe et de civilisation qui nous appelle se dislingue profondément de tout ce qui précède et de tout ce qui va suivre. Piien d'aussi original ne nous a encore occupés.