LUXE RELIGIEUX CHEZ LES JUIFS

C'est d*or que sont faits le chandelier à sept branches, la table sur laquelle sont déposés au nom des douze tribus, les douze pains de « proposition » qu'on renouvelait tous les jours de sabbat, les lames enveloppant le bois, les vases à mellrc l'encens, les conpes destinées aux libations, les candélabres, les lampes.

De superbes rideaux recouverts de splendides broderies forment autour du Tabernacle comme une enceinte.

Que d'étoffes de fin lin et de peaux teintes de pourpre et d'écarlate! Que de pierres précieuses, et aussi, dans ce culte naissant, quel riche costume des prêtres voués au culte du Dieu vivant !

Mais ce que nous devons noter surtout, c'est la simplicité qui reste le trait dominant du sacerdoce juif.

On trouve là un singulier contraste avec les richesses des autres sacerdoces orientaux, avec les brahmanes qui se donnent pour seuls propriétaires de la terre et s'y taillent une pari léonine, avec les prêtres égyptiens qui possèdent le tiers du pays, sans compter les revenus particuliers de chaque temple et l'exemption des impôts.

Le contraste est plus frappant encore avec ces indignes prêtres chaldéens, lesquels s'enrichissaient par la fraude et volaient jusqu'à leurs dieux.

Assurément, il faut en faire honneur à la loi religieuse. Mais la constitution politique mérite aussi sa part d'éloge.

C'est à tort qu'on a présenté le gouvernement juif comme une théocratie. Si puissante que soit l'influence des prêtres, ils ne gouvernent pas.

Les Hébreux, égaux devant Dieu, égaux devant la loi,

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font Ions |ini I'k; du jx^iiph; saint. Cela résulte rlc ces paroles de Jéliovali dans ï Exode : « Vous êtes pour moi une nation de preires et un peuple saint. »

Si le sacerdoce est représenté par une seule tribu, celte tribu sacrée est par ses alliances unie à toutes les autres; toute lille d'Israël y peut entrer par le mariage; toute femme de race sacerdotale peut se marier avec un homme d'une autre origine.

L'inégalité est si peu rompue en faveur de la tribu de Lévi qu'elle était exclue du partage de la Terre promise. A l'exception de quarante-huit villes ou villages jugés nécessaires pour lui servir d'asiles, elle ne devait avoir aucun patrimoine. Jéhovah dit à Aaron : « Tu n'hériteras pas dans leur pays, et tu n'auras aucune part au milieu d'eux. C'est moi qui suis ta part et ton héritage au milieu des enfants d'Israël* .»

C'est là, avouons-le, un spectacle incomparable.

Rien de pareil ne se verra jusqu'à l'Eglise primitive.

Il est vrai que la dîme existe. Les ressources des Lévites consistent dans cette dîme des productions de la terre et des troupeaux. Sur cette dîme elle-même un dixième était réservé aux seuls prêtres. Situation indépendante plutôt que riche, bien propre à entretenir le dévouement dans le corps sacerdotal. Sans doute dans la suite elle suffit à élever la fortune d'un certain nombre de grands prêtres: mais c'était l'exception, et l'opulence resta rare dans le corps sacerdotal.

Ainsi dans ce pays véritablement à part, quels qu'aient

' Nombres. - ■ Voy. Ad. Franck ; Études orienlalcs.