JÉRUSALEM, CENTRE DE LUXE

dans l'éloignement de la mer et au milieu d'un vrai désert de pierre. Si eile eut sa part d'éclat, c'est à la royauté seule qu'elle le dut.

Avec David elle est redevable aussi d'une partie de sa splendeur à la religion qui trouve comme son point de ralliement autour de l'arche qu'y fit transporter le pieux roi, el qu'il plaça dans un tabernacle sur la colline de Sion. Ce fut, comme on le sait, l'occasion de fêtes brillantes, de cérémonies, parmi lesquelles figurent ces danses, dont David, au milieu de l'allégresse publique, offrit lui morne le spectacle à son peuple.

Il s'agit moins de décrire que d'apprécier le faste royal de Salomon, caries détails s'en trouvent partout.

Si l'on s'en tenait à l'impression que causent ses trésors, ses dépenses, son luxe personnel et ses plaisirs, on se croirait en face d'un de ces souverains asiatiques qui ne se refusent la satisfaction d'aucun caprice.

N'y a-t-il pas pourtant un peu d'hyperbole dans cette expression biblique que, sous ce règne, « l'argent était aussi commun à Jérusalem que les pierres mômes? » D'autres évaluations peuvent-elles aussi être prises au pied de la lettre? Ce serait par des sommes équivalant à douze milliards de notre monnaie qu'il faudrait supputer les valeurs métalliques laissées par David à son successeur. Les revenus de Salomon se seraient élevés annuellement à plus de quarante-six millions, sans y comprendre les fermes et les péages, les droits perçus sur les marchands et sur les passagers, ni enfin les tributs censidérables payés par les rois d'Arabie et par les gouverneurs de provinces.

La Bible renferme pourlMiil des délails précis, dont on doit Iciiir le plus grand compte, sur le luxe peisonnel de Salomon.

Le JAm-e des Rois énumère les douze officiers chargés delà lable et des écuries, et les vivres nécessaires à celle cour nombreuse. C'étaient, pour cliaque jour, trente mesures de Heur de farine et soixante de farine ordinaire, dix bœufs gras, vingt bœufs de pâturages, cent béliers. Il faut y ajouter la viande de venaison, les cerfs, les cbevreuils, l(;s bœufs sauvages et la volaille. Nous lisons en outre dans la Bible que Salomon possédait dans ses écuries quarante mille chevaux pour les chariots et douze mille chevaux de selle. Un tel chiffre ne peut qu'indiquer le total des forces de la cavalerie, sans distinction exacte des chevaux à l'usage exclusif de la cour.

Ce fait a d'ailleurs son explication, qui fait comprendre ce qu'il semble avoir d'abord d'exagéré.

Le mariage de Salomon avec la fille du pharaon de Thanis renfermait une clause assez curieuse. Les chevaux s'étaient extrêmement multipliés en Egypte depuis l'invasion des Pasteurs. Salomon se fit attribuer comme une partie des avantages stipulés en sa faveur le monopole de la vente des chevaux de la région où il avait pris sa nouvelle épouse. C'était à la fois un commerce lucratif et un moyen commode d'enrichir à son gré ses écuries d'étalons de choix.

Plus encore que ses constructions, nous admirons l'esprit ingénieux et actif qu'il mit à les exécuter, et qu'on ne peut s'empêcher de trouver digne de l'homme doué

FASTE DE S.VLOMOiN. iio

de facilUés extraordinaires, que ses écrits, bien qu'ils soient malheureusement perdus pour la plupart, ont immortalisé à jamais.

Salomon offre par là un remarquable contraste avec J'indolence habituelle aux monarques d'Orient qui jouissent sans discernement d'un luxe tout fait.

Lui-même prend soin d'appeler les plus grands architectes du dehors et s'occupe en personne de tous les travaux.

C'est ainsi qu'il se fit bâtir un palais qui efface complètement celui de David, sans parler d'une autre demeure splendide élevée à la fille du pharaon. La Bible signale un trône d'ivoire recouvert d'or, les cinq cents boucliers d'or qu'il fit fabriquer, sa vaisselle, en or également, les longues galeries de colonnes, les lambris de bois de cèdre, la grandeur et la beauté des pierres sur lesquelles le récit biblique se complaît à insister. Bien des côtés de ce luxe resteraient pourtant dans Tombrc si l'on n'avait que les descriptions du Livre des liois. Elles sont complétées dans une certaine mesure par les Chroniques qui renferment quelques additions à ce livre, et par la description de l'historien Josèphe dans ses Antiquités judaïques.

Josèphe ne fait que développer les Chroniques dans ce qu'il rapporte de ces sculptures si nombreuses, et si peu conformes à la défense de représenter des êtres vivants.

Ainsi, non-seulement Josèphe affirme que lessuj)erbcs matériaux du palais étaient plaqués de pierres précieuses, qui resplendissaient sur une triple rangée; nonseulement il dit que les toits étaient enchâssés d'or,

446 I.I^ MXK CIŒZ I.r.S IIKDI'.KUX.

mais il parle (riiii adiiiiralil»; ()ii\r;i;j(; An sciilpliiro représenta nt des arbres et des [liantes de ttnile sorte, avec rameaux et feuilles pendants, ciselés avi^c un art si merveilleux qu'ils semblaient, pour ainsi dire, s'aj^iler sur la pierre qu'ils recouvraient. « Tout le reste de la surface des murs, jusqu'au plafond, était couvert de stuc, orné de peintures de couleurs variées. »

Ainsi voilà de la sculpture et de la peinture décoratives !

Bien plus : ce ne sont pas seulement les végétaux ({ui sont imités par l'art, comme cela est très-fréquent chez les Juifs; sur les côtés de ce magnifique trône d'ivoire en forme de tribune, auquel on arrivait par six gradins, se trouvaient placés douze lions; deux autres lions se tenaient au sommet, aux côtés du trône. Le siège du roi enfin était établi lui-même sur la figure d'un jeune taureau regardant en arrière.

Il y a donc lieu de faire la part à un art décoratifqui en s'arrêta pas devant l'interdiction de la loi de Moïse. Mais dans quelle mesure?

On peut mettre en doute qu'elle ait été fort étendue au delà des limites du palais du roi. Les infractions à la loi ne manquent pas dans la vie de ce prince, qui allia avec le culte du Seigneur toutes sortes d'idolâtries, et qui sacrifia sur les hauts lieux aux divinités étrangères. Qu'en conclure, sinon qu'un tel luxe fut une exception, comme celle de ce magnifique tombeau qu'il éleva à David son père, et qui ne saurait faire objection contre V l'absence habituelle chez les Hébreux de tout grand faste funéraire? Josèphe lui-même fait remarquer combien la