PREMIERS DÉVELOPPEMENTS DU LUXE A ATHÈNES

Le luxe en Grèce, c'est surloiU le luxe à Athènes. Athènes, en effet, reflète tous les traits communs aux autres États grecs, et y joint les traits qui lui sont propres.

Quelque part qu'on fasse à l'influence de la race, on

ne peut contester la différence des destinées réservées

aux Ioniens et aux Dorions sur le sol de la vieille Grèce.

Celte différence s'accuse dans les deux types opposés

de Sparte et d'Athènes.

On parle de l'action exercée sur les mœurs par les institutions de Lycurgue. Mais ces institutions, ennemies de la richesse et du luxe, furent avant tout des institutions doriennes.

Lycurgue lui-même fut plutôt le restaurateur d'un état ancien que l'inventeur d'un nouveau système.

.498 I-E LUXE EN (JUÉCE.

C'est une singulière illusion de queiffucs iilojtisles (jiii ont vu dans Lycurgue leur idc'.il et Iciii- modèle, de croire (|u'un peuple se laissait jeter ainsi, du jour au lendemain ft d(; toutes pièces, dans un UKjule préconçu, et ici quel moule étrange !

Si peu nombreux qu'ait été ce peuple, et de quelque prestige que l'antiquité ait environné les législateurs, on ne peut s'expliquer de telles mœurs et de telles lois que par les points d'appui que la luîTorme trouvait dans la tradition.

Cette réforme força })eut-être les ressorts de Tiiislitution primitive, en les tendant outre mesure, et l'esprit même de Lycurgue paraît avoir été outré par ses continuateurs.

A Sparte comme en Crète, la proscription du luxe lut l'effet d'une cause beaucoup plus générale, l'abolition de la propriété môme, abolition non pas absolue, mais portée extrêmement loin. Un couvent guerrier, voilà le nom qu'on a donné à Sparte, nom trop bien justifié. Quel est le couvent dont la règle ne soit pas uniforme? D'un autre côté, quel luxe ne naît du besoin de se distinguer? Rendre cette distinction impossible devint le but des lois.

Le luxe s'attache aux festins et aux vêtements; on rendit communs à tous les repas et les costumes. Le luxe a encore pour origine le désir qu'éprouvent les deux sexes de se plaire l'un à l'autre; on fit disparaître la distinction morale des sexes par la communauté de l'éducation et des devoirs. Hommes et femmes furent des citoyens.

Cet état contre nature devait faire naître d'incontestables vertus patriotiques et guerrières; mais il était destiné à tomber par ses propres excès, et sous les diverses causes indigènes et étrangères qui altérèrent la constitution Spartiate.

Athènes forme un complet contraste avec ce type dorien.

Il y a loin de l'expansion brillante et de la riche variété dont elle est l'image à l'uniformité de l'Orient. Tous les éléments de la société, plus ou moins môles en Orient et subordonnés à la religion, la philosophie, l'art, l'industrie, la politique, prennent à Athènes une existence distincte et indépendante. Ces éléments divers se pénètrent par leur contact réciproque, d'autres fois ils se heurtent, mais ils prouvent parla même qu'ils subsistent et veulent continuer à subsister à part.

Une seule cause explique tout. A Athènes, la personne humaine, du moins chez le citoyen, et la propriété, furent et restèrent libres.

Cette liberté était relative sans doute, engagée par l'Etat dans bien des liens, soumise à bien des restrictions, mais assez grande pour laisser l'arbre se déployer dans sa force et dans sa grâce.

La cité du commerce et des arts devait être la cité du luxe.

Point de civilisation qu'un certain luxe n'accompagne. Mais, à prendre ce mot dans son sens fâcheux, il devait naître à Athènes, comme à Home, de la conquête et des dépouilles des vaincus partagées entre quelques grandes familles.

500 LE LUXE EN (A\tŒ.

Les trésors de la Perse créèicnL tout à coup de;jrancles fortunes.

Ces révolutions soudaines altérèrent les mœurs avec une rapidité d'iiutant plus inouïe que ce n'étaient j)as seulement les trésors, mais les coutumes asiatiques qui pénétraient sur ce sol vierge encore pour ainsi dire.

Déjcà la richesse s'alimentait à la source de l'esclavage qui contribue tant à corrompre les maîtres, c'està-dire les riches.

Cette richesse si fréquemment mal acquise, si souvent tournée à de mauvais usages, devait provoquer, avec la haine des pauvres, les malédictions des philosophes. Ils ne distingueront pas plus à Athènes qu'à Rome le mauvais luxe de ce luxe acceptable et permis, qui n'est que l'élégance dans les besoins, le sentiment de l'art dans l'industrie. Ou plutôt, luxe, industrie, richesse, propriété même, ils frapperont tout d'un commun anathème, sans se douter que de telles rigueurs calomnieront auprès des masses ces fondements et ces ressorts nécessaires de toute société en progrès.

Le luxe à Athènes ne se développe que sous Périclès, ou, pour parler plus exaclemeut, il commence avec Ci mon.

Il importe peu que quelques historiens en fixent plus tôt la date, s'il leur plaît de désigner sous ce nom tel symptôme d'amour du bien-être. Ainsi tel auteur traite comme luxe l'habitude de certaines personnes aisées de faire rafraîchir l'eau pendant les ardeurs de l'été. On appelle luxe l'habitude qui commence à se répandre de porter des tuniques de lin, et la moderéser-

vce à quelques personnes riches de mellrc clans leurs cheveux des cigales d'or ou crochets destinés à les retenir. On appellera luxe aussi riminoralité contre laquelle lutta Solon^

On aurait tort également de rendre l'existence du luxe à Athènes exactement contemporaine du développement de certaines fortunes.

On peut, en effet, se faire une idée du chiffre réellement élevé de ces fortunes par les 100 talents (environ 540,000 fr.) que paya Callias pour acquitter l'amende de Cimon, dont il veut épouser la sœur, et par l'amende égale à laquelle fut condamné Thémistocle. Encore Plutarque nous apprend-il que les amis du vainqueur de Salamine avaient trouvé le moyen de sauver une partie considérahle de ses biens, dont ils lui firent passer le montant en exil.

En dépit de ces fortunes, les signes de luxe qui se manifestent alors sont peu sensibles et peu répandus. Tout au plus rcmarquc-t-on une première invasion des vêtements orientaux dans quelques grandes .himilles. Les historiens continuent à parler de la simplicité des demeures; elle est in effet extrême. Sous Périclès, on regardait avec une sorte d'admiration les maisons de Thémistocle et de Pisistrate comme des monuments de la simplicité antérieure. Et pourtant la sage administration des Pisistratides, qui dura soixante-huit ans

' Tluicydidc, Diodorc de Sicile, Élicn, font de telles confusions, peu imporlanles d'ailleurs à leur point de vue, mais non sans gravilé quand ou songe à quelles déclamations on s'est livré contre Tusagc du bien-èlro le plus innocent, flétri sous le nom do luxe immoral.

avall lait jti'ondrc un vif ('laii à la jio|iiilali(iii, aux lumières, au travail remis eu liouni'ur dans 1(3S campagnes, tandis que rinfaniic était attachée à la fainéantise.

Ce qui s'accrut d'abord avec ces fortunes, c'est lapait de l'assistance que les riches prêtaient aux pauvres, assistance sous forme de repas, de secours, de dots même aux jeunes filles.

Aux Eupatrides, seuls prêtres, seuls archontes, gardiens, autant que possible rigides, des anciennes formes du régime patriarcal, peu à peu succède l'influence de la richesse qui servit de fondement à la division des hommes en quatre classes par Solon.

Ces riches avaient bien des moyens de tirer parti de leur argent. On achetait des terres, on plaçait ses fonds dans diverses industries et dans le commerce de mer ; on les prêtait, on en trouvait un emploi fructueux dans les mines d'argent du Laurium, très-productives, et occupant une assez grande étendue (11,111 mètres d'après Boeck). Divisées en portions vendues par l'Etat, moyennant 1 talent ou un peu plus, et une redevance perpétuelle du 2 i'' du produit, elles se partageaient entre un certain nombre de familles riches, qui en réunissaient plusieurs lots dans leurs mains. Elles purent dès lors contribuer au luxe public.

Ce futCimon, le fils de Miltiade, chef du parti aristocratique, qui, le premier, donna l'exemple d'orner la ville, à peine relevée de ses ruines, de monuments et de chefs-d'œuvre. — Le rôle de ce grand homme dans le luxe mérite d'être signalé.

Les Longs murs, le temple de Thésée, le Pœcile, le

Gymnase, le jardin de l'Académie, le mur méridional de l'Acropole, le temple de la Victoire sans ailes, annoncent dignement dès lors les Propylées et le Pnrthénon.

Cimon, pendant les années que dura son intègre et habile administration, fit plus encore. Il forma, autant que cela était possible à un homme, la plupart des artistes qui devaient valoir à l'époque suivante le nom classique de siècle de Périclès.

Il vécut entouré d'artistes. Il fit son ami du sculpteur Polygnole, comme Périclès allait faire le sien de Phidias. Phidias lui-même fut puissamment encouragé par Cimon. Au moment où Périclès commence ses travaux, le grand artiste avait cinquante ans ; il datait donc d'un autre moment.

Quand l'or des Perses fut épuisé, Cimon soutint le luxe public de ses propres richesses qui étaient trèsgrandes, et qu'il consacrait depuis longtemps aux besoins des particuliers.

Ame ouverte à toutes les lumières, autant qu'élevée et généreuse, son goût s'étendait sur tous les arls ; luimême cultivait la musique avec succès.

Ce Scipion athénien a vu sa gloire civile se perdre en quelque sorte dans les rayons de celle de son heureux rival.

Quelque grand qu'ait été le chef de la démocratie athénienne, l'histoire, on va le voir, ne saurait l'absoudre complètement de quelque excès qu'on ne peut imputer au noble et modéré Cimon.

Celui-ci marque l'âge d'innocence du luxe public.

Le brillant Périclès en marquera l'apogée et à (pielques égards déjà la corruj)tion.

t04 LIi lUXli EN GRÈCE.

LE LIXE l'UDMC SOUS l'ÉRICLÈS.

Les exemples publics donnés par Pcriclcs furent plus puissants que son exemple personnel.

Nul homme plus simple, })lus tempéranl. L'illustre maître d'Athènes vivait comme le plus modeste citoyen. Ses fils mômes allaient jusqu'à taxer de parcimonie cette table trop frugale et cet intérieur trop austère. Ccn'étail point par ce dernier côté qu'il devait faire école.

Les admirables travaux d'art qui furent exécutés, de 498 à 451 avant Jésus-Christ, n'auraient point vu le jour, pour la plupart, sans l'action personnelle exercée par Périclès.

On connaît le prix vénal de quelques-uns de ces ouvrages, où ne furent épargnés ni l'art, ni la matière, ni la main-d'œuvre.

La postérité ne s'inquiète pas beaucoup de savoir, mais les Athéniens remarquaient, avec vivacité et amertume, ce qu'il en coûtait pour élever ces monuments. Pourtant Périclès était obligé de consulter le peuple. — La Minerve de Phidias fut donnée à cet artiste à titre d'entreprise. Aussi le vit-on comparaître devant un conseil d'administration.

C'étaient surtout les riches qui se plaignaient, parce qu'ils avaient la charge ; le peuple regardait moins à la dépense, et souvent il y poussait.

C'est lui qui exigea que la statue de Minerve, qui se

trouvait placée dans l'intérieur du temple, fût d'ivoire et d'or, avec les yeux en pierres précieuses.

Cette statue n'avait pas moins de 1 1 mètres 80 centimètres. Le peuple en avait discuté un jour avec Phi" dias le dessin et la matière ; l'artiste la voulait de .marbre, parce que l'éclat du marbre subsiste plus longtemps et qu'il est moins exposé à se détériorer, tandis que l'ivoire est facilement brisé par la sécheresse, inconvénient que Phidias essaya de conjurer en établissant des puits sous plusieurs des statues d'ivoire qu'il produisit du reste en nombre fort inférieur à celui de ses statues de bronze.

Phidias ayant ajouté que le marbre coûterait moins, on lui cria de se taire, comme si l'économie envers les Dieux eût été une impiété ; le peuple déclara qu'il fallait une statue d'ivoire et d'or, et de l'or le plus pur. On en donna à Phidias, pour les ornements, le poids de 40 talents, évalués par les commentateurs à plus de 5 millions de francs.

Ces dépenses paraissent énormes, si l'on songe à l'abaissement considérable qui s'est produit dans la valeur monétaire. A en croire la plupart des commentateurs, il faudrait, pour s'en faire une idée exacte, aller jusqu'à décupler ces sommes en monnaie moderne. Or, il me semble que ce calcul, qui décuple la valeur monétaire, pèche par exagération, si on prend pour mesure le prix des grains. On ne saurait d'ailleurs mesurer rigoureusement la baisse qui s'est opérée depuis cette époque dans la valeur de l'or et de l'argent, et rien n'était jdus variable, en de courtes périodes, dans l'ancienne Grèce.

500 LE LUXE EN Cr.ÈCR.

Du temps de Solon, un bœuf ne valait que 5 drachmes, un prix qui semble presque inipossible. Mais peu à peu les j)rix muntèrent au quintuple'. On ne doit pas s'en étonner. La liausso était l'ellet de l'accroissement de la consommation par le développement de la population et du commerce, elle provenait en partie aussi de l'accroissonient du numéraire en Grèce. La faible masse monétaire (jui s'y rencontrait ne pouvait s'y grossir d'un de ces courants nouveaux de métaux précieux, provenus particulièrement de l'Asie, sans qu'il en résultat de grandes perturbations.

Quoi qu'il en soit, ces sommes parurent très-fortes à l'époque môme. De telles dépenses furent taxées de folie. — Les magnifiques vestibules de l'Acropole, connus sous le nom de Propylées, et qui furent construits tout en marbre par l'architecte Mnésiclès, coûtèrent 2,012 talents, c'est-à-dire plus que le revenu annuel de la république.

Qu'on fasse ainsi les comptes du Parthénon, construit tout en marbre du mont Penthélique, sur une longueur de 70 mètres, 32 de largeur, et une hauteur de 21, et dont les sculptures enrichirent de nombreux artistes; qu'on suppute ce que coûtèrent les autres bâtiments comme l'Odéon et l'Erectheion, on arrive à des chiffres fort élevés.

Mais, en aucun cas, ils ne sauraient prouver que ce soit d'une façon improductive, pour parler le langage de l'école économiste, que les générations, pendant plus de

■ * Boeck, Economie publique des Ailiéuiens, liv. I, ch. r..

vingt-deux siècles, sont venues élever leur âme, épurer leur goût devant ces chefs-d'œuvre accomplis.

Le caractère productif des beaux-arts a été démontré surabondamment : un tel exemple suffirait. Comment apprécier, même au point de vue purement économique, coque représentent de telles œuvres comme valeur?

Il faudrait se rapporter aux ouvrages d'art qu'elles ont suscités à leur tour, calculer ce qu'y a gagné l'industrie, appelée à faire passer quelques-unes des formes du beau dans les œuvres de l'utile.

Il en est du beau comme du vrai, et de l'art comme de la science pure. Bien superficiel serait le jugement qui prétendrait en apprécier les effets éloignés par les résultats immédiats qui paraissent souvent stériles, ou même ne représenter qu'une perte.

Combien de vérités scientifiques, qui semblaient avoir pour unique objet de satisfaire la curiosité, ont trouvé, bien longtemps après quelquefois, les applications les plus utile pour la navigation, la mécanique, etc. ! Le luxe public, que le goût accompagne, a aussi sa part dans la tâche d'élever le niveau des esprits, duquel en définitive tout dépend : ne l'oublions pas en parlant d'Athènes.

Les intentions et les vues dePériclès, dans l'œuvre orioriginale qu'il conçut et exécuta, sont dignes d'attention.

Ces vues paraissent beaucoup plus réfléchies qu'on ne se le figure d'après un premier aperçu.

On verra qu'il obéissait à ce que nous appellerions aujourd'hui une théorie économique, à laquelle n'a pas manqué même une formule assez claire et assez nette.

508 LE M;XE en OIlf^CE.

Il poursuivit aussi cl d'aljord un liul jifililiquc par le (Icvcloppciiionl du luxe public. M. (irnli-, dans son Ilisloire de la Grèce^ me j)araîl l'avoir indifpiéavcc une remarquable pénétralioii, (juclrpu; niodcnicscjuc j)uissenl paraître les expressions qu'il emploie pour caractériser cetle œuvre du cinquième siècle avant Jésus-Clirist.

« Les vues de Périclès, écrit M. Grote, étaient évidemment panbelléniques. En fortifiant et en ornant Athènes, en développant loulc l'aclivilé de ses citoyens, en lui donnant des temples, des sacrifices religieux, désoeuvrés d'art, des fêtes solennelles, toutes choses d'un puissant attrait, il avait l'intention d'en faire quelque chose (le plus grand qu'une cité maîtresse réunissant de nombreux alliés sous sa dépendance : il désirait en faire le centre du sentiment grec, l'aiguillon de l'intelligence grecque, le type d'un fervent patriotisme démocratique, combiné avec la pleine liberté de l'aspiration et du goût individuel. 11 ne désirait pas seulement relever les États sujets dans l'union avec Athènes, mais attirer l'admiration et la déférence spontanée de voisins indépendants, de manière à assurer à sa patrie un ascendant moral bien plus étendu que son pouvoir direct. Et il y arriva en élevant la cité à une grandeur visible qui la faisait paraître plus forte encore qu'elle ne l'était en réalité, et qui avait en outre pour résultat d'adoucir aux yeux des sujets la pensée humiliante de l'obéissance ; c'était pour les étrangers de tous pays une sorte d'école d'action énergique sous l'empire même de la liberté de critique la plus entière. »

* M. Grote, Histoire de la Grèce, t. VI.

Les pensées attribuées à l'ériclès par l'historien anglais, exprimées en style beaucoup trop moderne, ne s'éloignent pas au fond de ce que dit Thucydide appelant Atliènes Vimùtulrice de la Grèce.

Mais fallait-il pousser aussi loin l'apologie, défendre Tapplication si peu scrupuleuse que fit le chef de la démocratie athénienne, du fonds des alliés, déposé dans le trésor en vue de la défense commune, aux travaux publics d'Athènes"? Ne semble-t-il pas qu'ici le célèbre historien anglaisait fait preuved'une indulgence difficile à justifier?

Cet acte, qu'ont blâmé unanimement les historiens de l'antiquité, fut jugé avec beaucoup de sévérité par les contemporains ; il a été justifié par Périclès lui-même d'une façon qui s'écarte un peu des arguments apologétiques de M. Grote.

Dans la réponse de Périclès, rapportée par Plutarque avec d'assez grands détails, je cherche en vain ce genre d'apologie en faveur d'un procédé financier peu délicat, qui consisterait à alléguer que le maître d'Athènes travaillait dans des vues panhellénifjiies.

Ce n'était pas moins encore une fois un procédé financier d'une grande latitude, contre lequel on paraît s'être élevé plus vivement que contre aucune mesure arbitraire de Périclès; un parti nombreux vit h\ un vol positivement fait aux alliés et un déshonneur pour Atliènes.

Ces reproches s'élendaicnt d'ailleurs à tout l'ensemble de l'administration de Périclès. « Les Athéniens lui ont livré, disait le poëte Téléclide, les revenus de leurs villes, et leurs villes mêmes ; des pierres pour bâtir des villes et puis les démolir ensuite. »

MO LE LUXE EN Glil^CE.

Nous avons dit (jiic sous Périclès les Ir.iviiux publics ;iy;m[ l'ai"!. |)()iir olijct se l'allaclialcnl, dajis >a ]i(;iis(''c, à une Llicoric ('îcoiioiiiiijiic.

Est-ce là unt! idée que nous lui prêtons?

Pour se convaincre de la réalité de notre interprétation, il suffit de rapprocher quelques textes de Plutarque et des divers historiens qui ont parh; avec détail de ce puissant chef de la démocratie athénienne.

Voici ceqiie, nous autorisant de ces textes, nous n'hésitons pas à appeler la théorie économique de Périclès.

Il estimait que le travail, qui avait é])uisé à peu près le cercle des industries utiles à Athènes, ne pouvait, même au simple point de vue des profits et des salaires à répandre, que gagner à s'ouvrir une nouvelle carrière dans un emploi plus relevé. Il était frappé du nombre des matières précieuses dont l'industrie disposait, de la quantité de métiers déjà occupés à les mettre en œuvre. De toutes les parties de l'activité laborieuse, celle-là lui parut offrir le plus d'avenir qui s** adresserait à ce genre nouveau des produits, inépuisable comme l'imagination de l'homme et comme l'heureux génie de ses compatriotes.

A cette appréciation exacte de la situation du travail qu'il voulait pousser vers les œuvres de goût, se joignaient d'autres vues.

La politique les lui imposait, sans doute à titre de nécessité, mais il est difiicile de ne pas croire, en dépit de tous les apologistes, qu'il n'en ait pas fort abusé.

11 voulait à tout prix occuper les bras.

Le moment était venu où il fallait trouver une issue

au travail libre. Ce travail était battu en brèche par le travail esclave. Il le fut moins énergiqucment sans doute que plus tard à Piome, mais l'exiguïté de TAttique rendait toutes les révolutions de ce genre plus sensibles. Qu'on place en pensée d'un côté au plus 90,000 hommes libres, et de l'autre au moins 550,000 esclaves. Le travail libre ne laissait pas non plus de souffrir, dans Athènes, de la concurrence plus active chaque jour des métèques. Cette classe d'étrangers, soumise à des servitudes humiliantes, mais protégée dans son industrie et son commerce, ne cessait de s'accroître, à ce point qu'à l'époque où Démétrius fit son dénombrement elle devait égaler la moitié de la population ^

Voyons la suite des desseins de Périclès relativement au travail dirigé vers le luxe et les embellissements.

Les gens de métier et le peuple non enrôlés furent engagés pour de grandes entreprises d'édifices etpourdifférents ouvrages d'art, tous de longue exécution. Ils tirèrent du trésor public les mêmes avantages que les matelots , les soldats et tous ceux qui étaient en garnison dans les places ''. Ce fut un véritable parti-pris d'enrégimenter et de solder tout un peuple, de le diviser comme en deux armées, l'une pour les travaux delà guerre, l'autre pour ceux de la paix.

On a dit que Périclès et qu'en général la démocratie athénienne avaient été calomniés par les écrivains aris-

' Aihénée, liv. VL Je ne cilc d'ailleurs qu'avec toutes les réserves convenables celte source un pou Imsardeuse.

^ l'Iuianiue, Vie de Périclès.

locratiques. M. Grolc est alli' jii'^(|ii';'i jii'-lilicr l'ostracisme. C'est pousser un pnu loin la réaction démocratique dans riiisloire.

L'énorme agglomération «l'iiommes concentrés à Athènes pour les travaux publics eut des conséquences graves, comme en aura toujours l'exagération des mesures factices destinées à pousser au développement trop soudain des grands travaux dans les villes.

Les colonies que Périclès institua ne devaient être qu'un soulagement insuffisant. C'était quelque chose, il est vrai : 4,000 hommesgagnèrent l'Euhée; 1,000 hommes furent envoyés dans la Chersonèse, 500 dirigés surNaxos et 250 sur Andros; 1,000 autres allèrent se fixer en Thrace, outre ceux qui, en assez grand nombre, contribuèrent h repeupler, en Italie, Sybaris nouvellement rebritie. C'était peu pourtant au prix d'une telle multitude.

Aristophane comptait plus de 1,000 villes asservies au joug hellénique, et il proposait plaisamment de mettre dans chacune d'elles 20 Athéniens en pension.

Le remède qu'offraient les clérouquies n'était pas sans danger. Les citoyens que l'Etat envoyait dans ces colonies recevaient habituellement des armes et de l'argent, et y devenaient souvent odieux aux populations. Il y eut i)lus d'un soulèvement durement réprimé. Il fallut recourir à d'autres moyens pour obvier aux diflî cultes qu'on avait voulu conjurer.

Les fêtes forment à Athènes une des parties les plus importantes et les plus brillantes du luxe public. Elles ne méritent pas, ces belles fêtes athéniennes, qu'on leur

fasse l'injure de les comparer aux divertissements sanglants qui devaient être si cliers au peuple romain.

Quelle pompe et quel éclat! Quel goût dans cette magnificence des Panathénées! Gomme tout y révèle le gé.îie du peuple grec !

Une grande pensée nationale ou religieuse s'y rattache. Ces fêtes parlaient à l'imagination et à l'esprit en parlant aux sens. Gomment dissimuler pourtant qu'il ne s'y mêlâtles plus grossiers accessoires et les plus honteux épisodes ?

Aux fêtes de Bacchus, on voyait, dans le cortège du dieu, des hommes montés sur des ânes, à l'imitation de Silène, ou déguisés en femmes, ou portant des figures ohscènes suspendues à de longues perches, et remplissant l'air de chants licencieux ; des femmes y joignaient leurs cris au bruit des instruments, elles se livraient aux convulsions de la fureur, ou exécutaient avec les hommes des danses forcenées; enfin une grande partie de la ville était pendant plusieurs jours plongée dans l'ivresse.

Tristes détails qui forment l'accompagnement de presque toutes les fêtes antiques !

Périclès devait subir la ûilalité de ces excès, recourir à de fâcheux expédients, et léguer de nouvelles causes de dissolution à la patrie athénienne.

11 ne se borna pas à régulariser et à accroître l'assistance publique pour des besoins dont la satisfaction exigeait l'équivalent de 400 fr. par an pour toute une famille de quatre personnes, dès qu'elle ne se contentait pas uniquement de pain et d'eau'.

' Bocck, Econ. polit, chez les Aflicitiens,.

t,li LE LUXE EN GRÈCE.

Il cncourngca en les soldant moyennant le lliêoririne les goûls de dissipation.

Ce qui est propre à Périclès, c'est non-seulement d'avoir rendu le plaisir gratuit, mais de l'avoir salarié.

Cela eut lieu dans une proportion effrayante quant au nombre des individus participant à ces avantages aux dépens du trésor public : 18,000 citoyens sur 20,0001

Ce système devait développer ses plusdéplornbles effets après la mort de ce puissant chef de la démocratie athénienne.

Aristole observe que ces salaires donnés à propos de tout étaient dangereux pour les riches, parce qu'ils entraînaient des impôts sur les propriétés, les conhscations et la corruption des tribunaux. Non-seulement on promettait à l'Etat des biens pour augmenter ses revenus, mais les démagogues déclaraient publiquement dans les plaidoiries que, si l'on ne condamnait pas tel ou tel, il ne serait pas possible de suffire au salaire du peuple : de là les distributions dites volontaires faites par les riches pour désarmer l'envie.

On faisait un partage extraordinaire du produit de ces cotisations. Un citoyen du nom de Lycurgue , qui avait d'ailleurs rendu des services à l'Etat, prodigua ainsi jusqu'à 160 talents provenant des biens de Diphile.

Platon a caractérisé sévèrement ce système de largesses appliqué non-seulement au théâtre, mais devenu général; il l'accuse d'avoir rendu les Athéniens avides, V paresseux et mobiles.

Après Périclès , ces distributions d'argent et de vivres

devinrent un terrible instrument d'intimidation contre les riches, oLligcs de s'exécuter pour conjurer l'orage, quand ils n'y recouraient pas volontairement pour s'assurer la faveur populaire. La politique ne fut plus qu'un passe-temps et une spéculation pour une multitude stipendiée qui y porta un besoin permanent de curiosité et d'émotion. Démade osa dire tout haut que le théorique était le ciment de la démocratie.

Ce sont de tels abus passés à l'état d'institution qui expliquent le livre de Xénophon sur le gouvernement des Athéniens. Ce véritable pamphlet, œuvre de fine ironie, nous paraît pouvoir être résumé ainsi : « C'est à tort qu'on reproche aux Athéniens des choses qui semblent être de véritables absurdités; elles sont tellement liées à la démocratie que détruire ces abus ce serait détruire la démocratie même. »

Le luxe privé à Athènes fut en très-grande partie l'œuvre de ce développement du luxe public dont certains côtés peuvent être loués, et dont d'autres méritent de sévères critiques.

Il ne pouvait en être différemment.

Les riches qui avaient conservé longtemps la simplicité des demeures devaient les mettre en un certain rapport avec les monuments.

Des dix mille maisons environ qui existaient h \ihc-

516 LE LI XE EN f.I'.ÈCE.

lies, beaucoup prirent un ciiraclrre tout nouveau de richesse el d'élégance.

Il y a loin de là toutefois à ce (jue Rome devait déji loyer de luxe en ce genre.

I.a plupart des citoyens habitaient les bourgades du voisinage, hameaux coupés çà et là d'arbres rabougris élevés à force de soin.

On l'a dit avec raison : Athènes, c'était le temple, c'était le théâtre, c'était la place publique.

Athènes était toute où étaient les fêtes, où retentissaient les vers de Sophocle et d'Euripide, le rire d'Aristophane, où éclatait la voix d'Eschine et de Démoslhènes.

Elle vivait à ciel découvert, les yeux distraits par tous les spectacles, et l'oreille ouverte à tous les bruits du dehors. Eprise du beau ou s'amusant du laid, éloquente ou babillarde, mais toujours agissante et remuante, elle vivait tout entière de la vie extérieure.

On ne peut douter qu'il ne se soit fait sous Périclès une révolution commencée pendant l'administration de Cimon, quant à l'embellissement des demeures particulières. Déjà les bonnes maisons présentaient une certaine étendue ; elles ne renfermaient pas seulement les objets nécessaires pour les usages ordinaires de la vie, mais les instruments indispensables à l'exercice de plusieurs métiers, tels que le tiessage, la boulangerie, pratiqués à domicile par les esclaves. L'aspect plus imposant, plus orné au dedans surtout, de ces demeures, V date de Cimon, ce grand Athénien.

Faut-il blâmer ce progrès d'une certaine élégance.

d'un certain luxe, inévitable dans le développement des villes comme dans la vie des nations? Serail-il sensé de trouver mauvais que le nombre des hôtels ait augmenté à Paris sous Louis XIV et sous Louis XV, de se plaindre que leur magnificence se soit accrue dans la même proportion ? Quel ami de la simplicité eût pu raisonnablement demander que le Paris des Valois fût resté celui du treizième et du douzième siècle ? A Athènes comme partout, on vit en bien ou en mal tous les genres de luxe s'appeler, et l'architecture, la sculpture et la peinture, se compléter les unes par les autres.

Vinrent ensuite les riches ameublements, les chars élégants, les opulents costumes, les coûteux festins. Une vanité dont l'art n'eut pas à se plaindre avait conduit les Athéniens au luxe des vases précieux d'or et d'argent; ce goût se répandit au point que, pour en fournir à ceux qui ne pouvaient y mettre le prix, on fut obligé d'en fabriquer dont l'épaisseur ne dépassât {)as celle de l'épiderme.

Avant d'insister sur quelques parties de ce luxe privé, tâchons d'abord d'en marquer la date.

En plaçant cette date d'un développement étendu du luxe privé à l'époque de Périclès, je ne veux pas dire qu'il n'y en ait pas eu auparavant : mais il naissait, et il semble que le législateur s'efforçât d'en combattre encore plus l'imminence que l'excès.

Les lois somptuaires de Selon s'attaquaient déjà principalement, plus d'un siècle auparavant, à la parure des femmes.

518 LE LLXi; I.N GltÈCE.

La (JoL d'une fcniiiK! ne pouvait se composer de plu^ de trois robes et de (piehjues vases de peu de valeur.

Il y avait des surveillants dusexe réininin, et ils étaient chargés en outri; de surveiller le liixe des léstins*.

Il u'était pas permis d'inviter j)lus de liciilc convives. Les traiteurs étaient tenus de donner avis à l'autorité de l'étendue des repas qu'on leur commandait*.

D'autres défenses avaient pour objet de restreindre le luxe des sépultures. Un tombeau ne devait pas avoir coûté plus que le travail de dix ouvriers pendant trois jours.

On ne devait pas placer plus de trois vêtements dans le tombeau du mort ou sur son bûcher'.

De môme, les attaques dirigées par Pythagore contre le luxe paraissent avoir eu en Grèce un grand succès. Leur influence ne se borna pas à la réforme des mœurs; elle se lit sentir dans la législation, grâce à l'action politique du pythagorisme qui réussit un instant à ranimer l'aristocratie défaillante.

Digues passagères qui ne devaient pas empêcher le torrent de reprendre son cours, si même il fut interrompu par elles un seul instant.

Quant au luxe, de telles lois ne prouvent pas, encore une fois, qu'il eût pris d'extrêmes développements. Nous trouvons des lois somptuaires au moyen âge, dans des temps même où le luxe n'avait pas en réalité une très-grande étendue.

1 Athénée, VI.

2 Leg. Allicas.

5 Cicéroii, De Leg., II.

Aristophane a représenté, avec l'énergie et le relief qui lui sont propres, la lutte interne et domestique des vieilles mœurs et des nouvelles au sein d'un ménage athénien.

Dans cette même comédie des Nuées, où le peintre de tant de vices et de ridicules n'a pas craint de persiller et de montrer sous des traits odieux la noble ligure de Socrate, il reproduit d'une façon saisissante le contraste entre l'économie et les goûts dépensiers, entre la tradition austère et l'amour de l'innovation et du bien-être.

Strepsiade, sorte de George Dandin, qui a eu le tort d'épouser une femme noble et riche, dit à son lilsPhidippide : « Périsse misérablement celle qui me fit épouser ta mère ! Je passais aux champs les jours les plus heureux; ma vie était simple et grossière, sans délicatesse; j'avais en abondance des ruches, des brebis, des marcs d'olives. Depuis, moi paysan, j'ai pris une femme de la ville. J'épousais la nièce de Mégaclès, femme fastueuse, dépensière, une autre Césira'. Devenu son époux, je n'apportais au lit nuptial que l'odeur du vin doux, des figues sèches, de la laine des brebis; elle, au contraire, ce n'étaient que parfums, essences, co({uetterie, luxe, festins, amour du })laisir. »

Avec quelle vivacité est peinte cette invasion du luxe sous le toit domestique, que le père de famille essaye quelquefois de combattre, et que la mère encourage dans ses enfants par ses exemples et ses conseils : « Dès

1 C(''sir;i, femme (rAlcméon, rcnumméo pur son luxe et son faste, l'criclès et Alcibiiule de.seeiidaieiit de Alcméoiiides.

5'20 I.E LUXr: EN GltÈCE.

que ce fils fut venu ;ni inonde, nous nous querellâmes, ma nolilc ('j)onso el moi, an snjcl du nom qu'il porlcrail. I''JI(! y voulait de la chevalerie ; c'c'laicnl h-s Xaiili|i[)(', (iliarippe, Callipide; moi, je lui donnais celui d.; -on grand-jirrc', IMiidonide (mol qui signifie wd?iff^er). Enlin, après une longue ({uerelle, nous prîmes un militai, cl nous rap})elàmes Pliidippide (nom où les idées de cheval cl d'éparfjïie se trouveul réunies). Sa mère lui disait en lui apprenant à parler : « Mon fils, quelle joie quand je le verrai, monté sur un char, et richement vêtu, entrer Iriomphant dans nos murs, ainsi que fit Mégaclès ! » Moi je disais : « Quand le verrai-je, vêtu d'une peau comme ton père, ramener les chèvres du mont Phellée ? » Mais il n'écoutait pas mes discours, et sa passion pour les chevaux m'a ruiné. »

Voilà bien le luxe privé s'inlroduisant dans les maisons, surtout par les femmes, qui trouvent dans Aristophane un censeur non moins sévère à sa manière que le sont les Eschyle et les Euripide dans leurs objurgations contre le sexe féminin.

Il est visible qu'au temps d'Aristophane le luxe n'est pas seulement recherché pour les jouissances matérielles, il est de bon ton, il est à la mode : il fait partie d'une éducation distinguée.

Dans la famille du maître d'Athènes, cette lutte peinte par la comédie se reproduisait avec une sorte de scandale.

Xantippe, l'aîné des fils légitimes de Périclès, prodigue, et marié à une femme dépensière, fut amené à rompre avec son père, parce que celui-ci ne lui accor-

dait pas assez de jouissances de luxe pour la table et pour l'ameublement, et parce qu'il lui avait refusé son crédit pour s'en procurer au dehors.

La vengeance de Xanlippe se tourna en opposition politique contre son père, qu'il peignit comme un homme voué à la société et aux subtilités des philosophes ; trop sûr moyen de perdre Périclès dans l'esprit de ceux qui regardaient la philosophie comme une ennemie de l'esprit pratique! Le moment approchait où elle allait être sacrifiée en holocauste avec Socrate par ce parti nombreux dont les Anytus et les Meletus sont les types.

L'homme du luxe public, c'est Périclès; l'homme du luxe privé, c'est Alcibiade.

On connaît le caprice dispendieux qui le portait à acheter les plus beaux chiens à tout prix, jusqu'à en payer un soixante-dix mines, six mille trois cents francs.

Une passion non moins immodérée porte les femmes riches de ce temps vers les oiseaux rares. Cette passion avait un nom, opviQoixavix.

C'était pour les paons surtout une véritable frénésie.

Alcibiade lui-même avait coutume de porter dans son sein une caille. Un jour elle s'envola, tandis qu'il recevait avec transport les applaudissements des Athéniens, auxquels il venait de distribuer de l'argent. Tout le peuple courut après l'oiseau pour le rattraper.

Ce ne sont là que les caprices de cet enfant gâté du peuple athénien.

L'indigne élève de Socrate devait donner à son luxe et à ses vices des formes plus dangereuses pour TÉlat-

Sans méconnaître les brillantes et fortes qualités de

(l'Ile riche iiiiliiic, l.i soiivciiiiiich- (!<; la fantaisie, le ( iillc insolcîiil (iii plaisir el (1(3 la lorce, lorment les piiM(i|»aLi\; (rails de ce licios ('yf/iste de la d('cadence liiui'ale d'Alli(jiu;s.

Le plaisir, il y sacrifie tout ; la force, il en lait un dogme politique.

Il (l('ploie à la guerre une magniiiccncc asiatique qui présage la conqu(3le morale de l'Occident par l'Orient.

11 étale un luxe prodigue aux courses de char, il fait servir pour son usage particulier les nombreux vases d'or el d'argent qui étaient la propriété de la répulili(juc, et qu'on porlail en pompe aux cérémonies solennelles. Il s'habille d'une façon efféminée, il paraît dans la place publique traînant de longs manteaux de pourpre. 11 répand les largesses à pleines mains.

Le faste et la profusion de ses banquets scandalisent les honnêtes gens, que son irréligion indigne.

Dans une orgie, il tourne en dérision les mystères. 11 se fait peindre dans une attitude honteuse. 11 substitue l'image de l'Amour sur son bouclier aux armes d'Athènes.

Il ne borne pas là ses dérisions et ses insultes. Il souffleté par gageure un noble personnage, Hipponicus, et traite de la même façon Thauréas, qui prétendait rivaliser avec lui de somptuosité et de luxe dans ses fonctions de chorége.

Par une de ces fantaisies, qui ne pouvaient naître pourtant que chez un Grec raffiné, il frappe un pauvre maître d'école pour le crime tout littéraire de n'avoir pas chez lui un exemplaire de V Iliade. Que de traits

encore à citer! Après boire, il s'en va, menant grand tapage, chez Anytus, fils d'x\nlhcmion. Il s'arrête à la porte de la salle, et voyant les tables couvertes de vaisselle d'or et d'argent, il ordonne à ses esclaves d'en prendre la moitié et de l'emporter chez lui; puis, sans daigner entrer dans la salle, il se retire. Les convives d'Anytus se récrient, indignés de l'insolence et de l'audace. « Au contraire, leur dit Anytus, il s'est conduit avec ménagement et avec bonté, car il était maître de tout prendre, et il nous a laissé notre part. »

Tel fut le héros des mœurs nouvelles, du luxe clégant et fastueux.

Il mêla la hauteur et la grâce, le relâchement et le viril courage, la séduction et la brutalité, et il exerça un puissant empire sur l'imagination des peuples, éprise de tout ce qui ressemble à la force.

L'humanité idolâtre volontiers qui la méprise, pourvu qu'on y déploie un certain éclat et qu'on y mette un certain art.

Cet art, Alcibiade en eut le secret mieux qu'aucun autre.

Cela explique suffisamment, avec ses qualités éminentes d'homme de guerre, qu'il ait été pour xVthènes un objet d'engouement. Exilé, il laissait un grand vide, comme si Athènes avait besoin à chaque moment de se reconnaître dans cette image éclatante de ses qualités et de ses vices. Aristophane disait, dans la comédie des Grenouilles : « Le peuple le désire et veut l'avoir, tout en le haïssant. » Les spectacles et les jeux qu'il donnait à la ville contribuaient à ces retours de popularité.

524 U: I.l'XE EN GRÈCE.

Quant à nous qui n'avons [>as les mêmes motifs pour nous laisser éblouir, nous nous bornerons à conlirnier rajjostroplie de Timon le Misanthrope : « Courage, continue tle grandir, car tu grandiias ]»our la ruine de tout ce peuple ! b

Ainsi achèvent de se déterminer à Athènes les causes du développement du mauvais luxe.

11 fut accru par les rapports avec l'Asie qui, outre la contagion de ses exemples, répand l'or à pleines mains et corrompt jusqu'à Sparte, où elle verse plus de 5,000 talents, sans compter l'argent que les principaux personnages acceptèrent isolément.

On mettra aussi au nombre des causes de ces excès les inégalités extrêmes, quoiqu'elles l'aient été moins qu'à Rome, entre les classes.

On y placera l'action exercée par l'esclavage.

Ajoutons-y le triste enseignement des sophistes. Le scepticisme des Protagoras et des Gorgias poussait à la jouissance égoïste comme à la seule conclusion que pût recevoir une métaphysique qui réduisait l'être à une apparence et la morale à une convention.

Le luxe athénien se développe jusqu'à Philippe de Macédoine et à ses successeurs. Il suit la même marche que celle qu'il devait suivre à Rome; seulement il s'agit d'Athènes; l'élégance le quittera moins; le luxe évitera d'y tomber dans le gigantesque, dans le monstrueux; il se changera aussi plus d'une fois en débauche, mais il reste plus fidèle au goût, à ce caractère de • mesure conforme au génie athénien et à la division des fortunes, qui étaient bien loin d'atteindre à

ces colossales richesses des généraux et des proconsuls romains.

L'action dissolvante du luxe sur les mœurs politiques comme sur les mœurs privées ne s'en fait pas moins profondément sentir au temps de Démosthèncs.

Athènes était devenue comme Corinthe la ville des courtisanes, le rendez-vous des gens de plaisir.

Ce n'était pas sans le plus grave péril pour la probité dans les relations particulières et pour la moralité du citoyen que la passion de jouir et de briller avait fait de l'amour de l'argent le vice du temps.

On a remarqué que Démosthènes avait eu à souffrir de ces vices '. C'était pour devenir plus riches que ses tuteurs, contre lesquels il plaida, avaient oublié leurs serments.

Le désir d'une vie tranquille et voluptueuse, le souci exclusif d'une fortune à surveiller et à augmenter, poussent les hommes de ce temps à négliger leurs devoirs civiques, et, dans la guerre avec Philippe, à se lairc remplacer sur la flotte par des mercenaires.

L'intérêt et la peur, voilà la maladie que Démosthènes signale dans ses discours, et qui s'oppose à ses desseins ; l'indignation qu'il en éprouve fait l'accent vibrant de son éloquence.

Il ne faut pas s'étonner de voir le luxe privé prendre à Athènes, selon l'usage, la forme de la gourmandise avec les hommes, et avec les femmes celle de la coquetterie.

1 M. G. Pcrrol, Démoslhcnes et ses contemporains.

;,'2G LC LL'XH F.N GIltCE.

Pourtant on remarque à celle époque chez les hommes (Miv-mêmes un goût (;(Tréné pour les ornements d'or, les ])nrfiims, les tuniques de Milel, jiour ce luxe de la personne, en un mol, qui devait faire de DénK'lrius, Gis d'Anligone, un vrai roi de lliéàlrc. De même, d'un auli-ec(M(', l'iiisloire signale les progrès dcriiilempérance chez ces mêmes femmes, naguère si c'loign(''es de tous les excès du vin.

Déplorable effet du mauvais luxe : les deux sexes se prélent mutuellement leurs vices, sans rien perdre de ceux qui les distinguent.

\\ y avait à Athènes des hommes qui grasseyaient, el des femmes vouées au culte de Vénus, que Bacchus eût pu réclamer.

Les Athéniens ont poussé loin le luxe des tables.

Dans ces festins athéniens, on allègue souvent, il est vrai, comme une preuve de luxe, la présence de comestibles, qui, en raison de leur abondance à cette époque même, semblent difficilement mériter ce nom de luxe pris en mauvaise part.

Les écrivains qui blâment ces recherches ont toujours en vue l'idéal austère de la frugalité ; tout ce qui s'en écarte est invoqué par eux comme le témoignage d'un luxe condamnable.

Le menu d'un riche Athénien de l'époque de Périclès

et du siècle suivant, d'après Xénophon, Athénée, Lucien,

et tous les auteurs où il en est question, ressemble plus

qu'on ne serait tenté de le croire à ce qui compose

^ aujourd'hui ce que nous nommons un grand dîner.

La critique a pu pécher par excès : mais elle trouve

LE I.UXE A ATHÈNES. 527

dans la sensualité des repas une légitime occasion de s'exercer.

Le luxe excessif éclate dans le prix exorbitant dont on paye les mets rares, dans une profusion sans mesure de ces pièces de gibier et de poisson, dont la gourmandise thébaine avait donné l'exemple aux Athéniens. Un marché sans cesse alimenté par les îles et le continent devait rendre cette profusion plus grande encore dans la capitale de l'Attique.

Les oiseaux du Phase, acclimatés dans les faisanderies formées par de riches particuliers, les sangliers de l'île de Mélos, les chevreuils des grandes forêts de la Grèce, les perdrix et les lièvres nourris de plantes aromatisées; les beclîgues, les grives, les bécasses, les bécassines, les oiseaux de basse-cour, engraissés par un art déjà savant, vinrent sur les tables flatter l'amour-propre de l'amphitryon et solliciter le goût des convives.

11 y eut, dans le poisson, selon l'espèce, telle partie qu'on dédaignait, telle autre à laquelle s'attachaient ces gourmets, aussi subtils dans l'analyse des sensations du palais que les sophistes dans l'analyse des idées.

On choisissait de préférence la partie antérieure du glaucus péché à Mégare, la tète du bar et du congre venu de Sicyone, la poitrine du thon, le dos de la raie, en abandonnant les autres parties à des gouls moins difficiles.

Un parasite eût pu expliquer à l'étranger assis à la table du riche l'origine et les divers mérites de tons ces poissons de mer, de rivière ou de lac : rougets, soles et surmulets pris sur les cotes, dorades, thons, sardines de Phalère, d'un goût aussi supérieur à celles dont le

528 LE LLXE EN GP.ÈCE.

peuple fait usag(; (jii'il y a de (llITérerice entre un palais raflinéel une bouciie grossière- anguilles de Copaïs, aussi distinguées par leur délicatesse que par leur grosseur.

On dégustait ces mets et une foule d'autres, que relevaient souvent le poivre et le cumin, et des sauces composées de fromage râpé, d'huile, de vinaigre et di; silpliium.

Au dessert on appréciait fort les raisins de Nicostrate, les figues sèches pour lesquelles l'Atlique était sans rivale, et les différents fruits, tels que les poires p(!rfeclionnées par l'art de la greffe, la datte de la Phénicie, les coings de Corinthe, les amandes de Naxos.

On voyait circuler dans les coupes, d'un grand art cl d'un grand prix, les vins de Corcyre, de Mendé, de Naxos, de Thasos et de Chio. Oa en aimait surtout la douceur, et on s'appliquait à les rendre odoriférants par un mélange, à nos yeux fort singulier, de miel, de violettes, de fruits et de diverses fleurs aromatiques.

Ce luxe de la table devait avoir ses écrivains, j'allais dire ses théoriciens.

Parmi ceux-ci on cite Mithacus, le célèbre cuisinier sicilien; Numénius, d'Héraclée; Hégémon , de Thasos; Philoxène, de Leucade ; Actidès, de Chio ; Tyndaricus, de Sicyone; mais le plus notable de tous paraît avoir été Archestrate, ami d'un des fils de Périclès, peut-être de celui-là même que sa gourmandise et son luxe avaient brouillé avec son père. 11 compara la cuisine de tous les peuples, et, de l'expérience acquise dans de nombreux > voyages, il tira un poëme sur la gastronomie, dont chaque vers était, dit-on, un précepte.